Le jour où la Terre a basculé...

Selon une équipe de scientifiques, il se pourrait que dans un passé lointain, la Terre ait basculé sur le coté afin de maintenir son équilibre, et qu'elle soit capable de renouveler cet exploit dans le futur.

Les scientifiques savent déjà que le pôle Nord se déplace avec le temps. Mais une théorie appelée "dérive vraie" (ou TPW:true polar wander) suggère que si un objet très lourd, tel un volcan surdimensionné, se formait à grande distance de l'équateur, la force centrifuge éloignerait cet objet loin de l'axe de rotation de la Terre: si la masse n'était pas équilibrée par ailleurs, la Terre basculerait jusqu'à ce que le poids supplémentaire se place à proximité de l'équateur.


L'analyse d'échantillons de sédiments anciens trouvés dans l'archipel norvégien de Svalbard a montré qu'un tel événement a effectivement déjà pu se produire dans le passé. "Les sédiments que nous avons récupérés fournissent de sérieux indices que ce phénomène s'est produit il y a environ 800 millions d'années", déclare Adam Maloof, professeur de Sciences de la Terre à l'université de Princeton. "Si nous pouvons trouver d'autres preuves corroborant ce fait dans d'autres régions du monde, nous saurons que notre planète est capable de ce type de bouleversement excessif".

Les indices

Quand des fragments de roche coulent dans les fonds océaniques, des petites particules magnétiques s'alignent avec les lignes du champ magnétique terrestre. Ces roches deviennent la mémoire du champ magnétique de l'époque. Si une roche a été retournée par un événement géologique exceptionnel, l'orientation de son champ magnétique ne sera pas normale. "Nous avons justement découvert de telles anomalies dans les sédiments de Svalbard", indique Maloof. "Nous avons essayé de trouver d'autres explications à ces anomalies, comme une rotation individuelle et rapide de la plaque sur laquelle les îles reposent, mais aucune des solutions de rechange n'a en fait plus de sens".

Le TPW pourrait également être responsable des changements exceptionnels qui se sont produits dans la chimie d'océanique il y a 800 millions d'années. " Aucun scientifique n'a jamais trouvé de preuve de l'existence d'une période glaciaire à cette époque, et les modifications de l'océan d'alors restent un des grands mystères de l'histoire antique de notre planète", indique Maloof. "Par contre, si tous les continents ont 'brusquement' basculé et que leurs fleuves ont commencé à amener leurs eaux et des nutriments vers les tropiques au lieu de l'Arctique, par exemple, alors ces mystérieux changements géochimiques peuvent trouver une explication".

Selon les chercheurs, qui ont publié leurs résultats dans l'édition du 25 août du Geological Society of America Bulletin, de futurs travaux pourront tester directement l'hypothèse PWT parce que ce type d'événement a du, s'il s'est produit, affecter tous les continents d'une façon prévisible, selon la position de chacun par rapport à l'axe de rotation de la Terre.