Un "dust devil" martien vu depuis l'espace

Il y a un peu plus d'un mois, la tempête de poussière qui sévit actuellement sur l'ensemble de la surface de la planète rouge n'était pas encore d'actualité. Mais il arrive fréquemment que des tornades de poussière s'élèvent du sol martien et forment ce que les scientifiques ont pris l'habitude d'appeler des "dust devils" (diable de poussière).


Le 6 juin 2007, l'instrument HiRISE de la sonde MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) en orbite autour de la planète a réalisé ce surprenant cliché de l'une des ces tornades vues depuis l'espace. Le phénomène s'est produit en plein après-midi, dans l'hémisphère sud, dans une région nommée Hellas Planitia.

Ce type de tornade, plus ou moins importante, se produit lorsque la température près du sol est plus chaude que celle de l'atmosphère qui le surplombe. L' "air" chaud monte, et sous certaines conditions, forme un vortex qui aspire de plus en plus d'air. S'il devient suffisamment intense, le phénomène aspire la poussière du sol dans son tourbillon et forme le dust devil.

Sur le cliché de MRO, le diamètre de la partie supérieure de la tornade atteint 200 mètres et va probablement en s'amenuisant en s'approchant du sol. Vu depuis le sol, le phénomène doit ressembler à une tornade de poussière de quelque 500 mètres de hauteur.