Subaru: une caméra pour observer directement les exoplanètes

Le télescope Subaru, basé au Mauna Kea (Hawaii) a récemment été équipé d'une nouvelle caméra qui théoriquement doit lui permettre de voir de façon directe une exoplanète ! A proprement parler, il s'agira plus d'une tache blanchâtre que d'une image. Mais, la performance sera belle et bien réelle.


Notez que jusqu'à aujourd'hui, les 270 planètes extrasolaires recensées par L'Encyclopédie des Planètes Extrasolaires (lien) ont été découvertes de façon indirecte par 2 méthodes: la méthode des vitesses radiales de l'étoile parente (méthode la plus utilisée) et celle dite de la mesure de la variation de l'intensité lumineuse de l'étoile hôte (transit).

La caméra HiCIAO

HiCIAO utilisera un coronographe de dernière génération et l'optique adaptative récemment modernisée du télescope Subaru.

Les objectifs scientifiques vont de l'étude des jeunes exoplanètes, des naines brunes (une classe d'étoile de masse intermédiaire entre les planètes et les étoiles dont la masse est supérieure à 13 fois celle de Jupiter et à 0,07 fois la masse du Soleil), les protoétoiles, les régions riches en formation d'étoiles et les disques de poussière entourant des étoiles récemment formées.

Le télescope Subaru

Le télescope Subaru est de type Cassegrain de 8,2 mètres de diamètre fonctionnant en optique et en infrarouge et est équipé de 8 instruments. Il est opéré par l'Observatoire astronomique national du Japon. Il doit son nom à l'amas ouvert d'étoiles éponyme, connu en français sous le nom de Pléiades. Sa construction a débuté en 1991 et sa première lumière date du 28 janvier 1998. Les premières images scientifiques ont été obtenues la même année. Avec ses 8,2 m, il fait partie des plus grands télescopes optiques.