Premiers résultats de l'altimètre laser de la sonde Messenger

Lorsque la sonde MESSENGER s'est approchée de Mercure le 14 Janvier 2008, l'instrument MLA (Mercury Laser Altimeter) a pris pour la première fois des mesures de distance entre un vaisseau spatial et la planète. Des séries de courtes impulsions laser ont été envoyées vers la surface. En mesurant le temps mis par les impulsions pour faire l'aller et retour, l'instrument déduisait de façon très précise son altitude en temps réel.


MLA a enregistré la distance de survol depuis l'altitude de 600 km jusqu'à l'altitude de 1500 km en passant par l'altitude au plus près de 200 km. Durant ce survol, l'instrument a montré d'excellentes performances. L'équipe MESSENGER poursuit l'analyse des données, afin de pouvoir fournir des résultats d'une précision inférieure au mètre, ce qui permettrait de caractériser les cratères et les divers reliefs survolés avec une exactitude du même ordre.


Cette photo (prise par l'appareil grand-angle WAC de la sonde) fait partie du premier jeu de photographies acquises par la sonde juste après son survol au plus près (200 km d'altitude) de la surface de Mercure.

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