Une gigantesque "éponge" autour de Saturne

Selon de nouvelles analyses des observations effectuées par la sonde spatiale Cassini, un des anneaux de Saturne fait le ménage autour de Sature, en absorbant les matériaux qui jaillissent des geysers de la lune glaciale Encelade.


"L'anneau A de Saturne et Encelade sont séparés de 100 000 kilomètres, pourtant il existe un lien physique entre les deux," déclare William Farrell du Goddard Space Flight Center de la NASA. "Avant la sonde Cassini, on pensait que les deux corps étaient des entités séparées et distinctes, mais les observations du vaisseau montre qu'Encelade perd en fait une partie de sa masse directement au profit du bord externe de l'anneau A." Farrell est le principal auteur d'un article paru dans Geophysical Research Letters du 23 Janvier.

C'est le dernier phénomène surprenant lié aux geysers de glace d'Encelade à être découvert ou confirmé par des scientifiques de Cassini. Auparavant, les geysers sont apparus être à l'origine de l'anneau E. Puis, l'environnement magnétique de Saturne dans sa totalité s'est avéré être surchargé par la matière éjectée par Encelade, qui se transforme en plasma (gaz de particules électriquement chargées). Les scientifiques ont désormais confirmé que ce plasma, qui crée un nuage en forme de tore autour de Saturne, est capturé par l'anneau A, qui agit comme une éponge gigantesque dans laquelle il est absorbé.

Extirpées depuis l'intérieur d'Encelade, les particules de gaz sont ionisées par la lumière du Soleil et les collisions avec d'autres atomes et électrons. Les particules deviennent alors sensibles au champ magnétique puissant de la planète et sont entraînées dans l'espace tout autour de Saturne, prisonnières des lignes de champ magnétique, et rebondissent d'un pôle à l'autre. Mais leur périple s'achève toutefois si leur chemin rencontre l'anneau A. Elles y restent alors bloquées, et deviennent une partie de l'anneau. "Dès qu'elles se dirigent vers l'anneau A, elles sont coincées," dit Farrell.

"Ceci illustre la manière dont les anneaux de Saturne tempèrent l'environnement radiatif global autour de la planète, en 'épongeant' les particules de basse et de haute énergie," commente Farrell. Jupiter en revanche, n'a pas d'anneau suffisamment dense pour absorber les particules de grande énergie, de sorte que l'environnement radiatif très intense de la planète persiste.