Titan: de gigantesques réserves d'hydrocarbure

La lune orange de Saturne, Titan, a des centaines de fois plus d'hydrocarbures liquides que l'ensemble des réserves connues de pétrole et de gaz naturel sur Terre, selon de nouvelles données de Cassini. Les hydrocarbures tombent du ciel, se rassemblant en vastes dépôts qui forment des lacs et des dunes. Les nouveaux résultats de l'étude conduite par Ralph Lorenz, membre d'équipe du radar de Cassini du JHUAPL (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory), sont rapportés dans l'édition du 29 Janvier 2008 de Geophysical Research Letters.


Avec une température de surface de -179ºC, Titan est loin du luxe de la Terre. Au lieu de l'eau, des hydrocarbures liquides, sous forme de méthane et d'éthane, sont présents sur la surface du satellite, et des tholins composent probablement ses dunes. Le terme de 'tholins' a été inventé par Carl Sagan en 1979 pour décrire les molécules organiques complexes au coeur de la chimie prébiotique.

Cassini a cartographié par radar environ 20% de la surface de Titan. Plusieurs centaines de lacs et de mers ont été observées, dont plusieurs douzaines sont estimés contenir plus d'hydrocarbure liquide que l'ensemble des réserves de pétrole et de gaz de la Terre. Les dunes foncées qui courent le long de l'équateur contiennent un volume de produits organiques équivalent à plusieurs centaines de fois les réserves de charbon de la Terre. Les réserves répertoriées de gaz naturel sur Terre se montent à 130 milliards de tonnes, assez pour fournir 300 fois la quantité d'énergie que les Etats-Unis utilisent annuellement pour le chauffage des résidences, la réfrigération et l'éclairage. Des douzaines de lacs de Titan ont individuellement l'équivalent d'au moins cette quantité d'énergie sous forme de méthane et d'éthane.

"Cette estimation globale est basée essentiellement sur les observations des lacs dans les régions polaires nordiques. Nous avons supposé que le sud pourrait être semblable," commente Ralph Lorenz. Le radar de la sonde Cassini a observé la région polaire sud seulement une fois, et seulement deux petits lacs étaient visibles. De futures observations de ce secteur sont planifiées au cours de la mission prolongée de la sonde spatiale.

Les scientifiques ont estimé la profondeur des lacs de Titan en faisant quelques suppositions générales basées sur les lacs de la Terre. Ils ont pris la superficie moyenne et la profondeur moyenne des lacs sur Terre, en tenant compte des environnements voisins, comme les montagnes.

Le méthane est un gaz accentuant l'effet de serre sur Titan aussi bien que sur Terre, mais il y en a beaucoup plus sur Titan. Si tout le liquide observé sur Titan est du méthane, sa présence ne dépasserait pas quelques millions d'années, car lorsque le méthane se retrouve dans l'atmosphère de Titan, il se décompose puis s'échappe dans l'espace. Si le méthane venait à s'épuiser, Titan pourrait devenir beaucoup plus froid. Les scientifiques pensent que le méthane est renouvelé, et se retrouve dans l'atmosphère, par des éruptions cryovolcaniques. Si c'est le cas, la quantité de méthane, et la température sur Titan, peuvent avoir fluctué nettement dans le passé du satellite.

Le prochain survol de Titan par Cassini aura lieu le 22 Février 2008, l'instrument radar observera alors le site d'atterrissage de la sonde Huygens de l'ESA.