Un pulsar inhabituel met à l'épreuve le modèle standard

Des astronomes rapportent la surprenante découverte d'un élément atypique parmi les pulsars, ces minuscules étoiles super-denses tournant sur elles-mêmes et qui, comme un phare, balayent l'espace d'un faisceau d'ondes radio toutes les secondes ou parfois même les millisecondes. Ce pulsar singulier trouvé dans le plan galactique a une période de rotation de 2,15 millisecondes et orbite autour d'une étoile compagnon de la taille de notre Soleil en suivant une trajectoire elliptique ou "excentrique".

C'est ce qui le démarque de la plupart des autres pulsars milliseconde connus du plan galactique qui décrivent, eux, des orbites circulaires autour de naines blanches. Cette découverte remet en cause l'hypothèse de formation des pulsars dans le modèle standard. Les auteurs proposent d'autres scénarios qui pourraient expliquer l'orbite excentrique. Une étoile à neutron peut avoir été recyclée en un amas globulaire puis injectée dans le disque galactique, ou le pulsar a peut-être deux étoiles compagnon au lieu d'une. Un article de la revue Science explore ces différentes possibilités.