Une étoile naine rouge libère un éclat monstrueux

Le 25 avril dernier, le satellite Swift a détecté l'éclat le plus brillant jamais vu en provenance d'une étoile autre que notre Soleil. L'éclat de EV Lacertae avait la puissance de milliers d'éruptions chromosphériques issues de notre Soleil et aurait été visible à l'oeil nu si l'étoile avait été facilement observable dans le ciel de nuit à ce moment-là.


EV Lac est une naine rouge banale, de loin le type d'étoiles le plus répandu dans l'Univers, avec une luminosité de seulement un pour cent de la lumière du Soleil et sa masse n'est que le tiers de celle de notre Etoile. Située à 16 années-lumière, EV Lacertae est l'une de nos voisines stellaires les plus proches mais de magnitude 10, loin au-dessous du seuil de visibilité à l'oeil nu. L'étoile est relativement jeune, son l'âge est estimé à quelques centaines de millions d'années.

L'éclat a été d'abord détecté par l'instrument Konus, de construction russe, embarqué sur le satellite Wind en début de matinée du 25 Avril. Le télescope rayons X Swift l'a détecté moins de deux minutes plus tard, et s'est rapidement orienté vers EV Lacertae. Quand Swift a tenté d'observer l'étoile avec son télescope ultraviolet/optique, l'éclat était si lumineux que l'instrument s'est fermé par sécurité. L'étoile est demeurée lumineuse en rayons X pendant 8 heures avant de revenir à la normale.

La rotation rapide, quatre jours, d'EV Lacertae produit de forts champs magnétiques localisés, plus de 100 fois plus intenses que celui du Soleil. C'est l'énergie stockée par ces champs magnétiques qui est à l'origine de ces surpuissantes éruptions.