Une quantité phénoménale d'énergie balaye la Terre - MAJ 21h00

Les scientifiques ont détecté à travers la galaxie un flash de lumière si puissant qu'il a rebondi sur la Lune et a illuminé l'atmosphère supérieure de la Terre. Le flash était plus brillant que quoi que ce soit jamais détecté au-delà de notre Système Solaire et a duré un dixième de seconde.


Les satellites européens et ceux de la NASA ainsi que de nombreux radiotélescopes ont détecté le flash et sa conséquence le 27 Décembre 2004, résultant de l'étoile à neutrons SGR 1806-20, située à environ 50.000 années-lumière de la Terre dans la constellation du Sagittaire.


D'après les scientifiques, la lumière provient d'un "éclat géant" à la surface d'une étoile à neutrons exotique, appelée un magnétar. La magnitude apparente était plus brillante que la Pleine Lune et que toutes les explosions historiques d'étoiles. Le flash était le plus intense dans la gamme d'énergie des rayons gamma, invisible à nos yeux et bien plus énergétique que la lumière visible et les rayons X.


Mise à jour 21h00: Notre confrère Interstars nous éclaire un peu plus sur cet évènement d'envergure.

Une conférence de presse le 18 février dernier organisée par la NASA était consacrée au plus puissant rayonnement gamma jamais détecté. Notre planète s'en sort plutôt bien, car ce type de rayonnement énergétique aurait pu détruire une partie de la vie sur Terre en moins d'une seconde s'il était venu d'une source plus proche.

Si un flash similaire survenait à moins de 10 000 années lumières de la terre, il pourrait anéantir la majeure partie de la couche d'ozone provoquant ainsi la destruction de nombreuses formes de vie à cause d'une augmentation des radiations. Mais même a une distance de 50 000 années lumière, le rayonnement a perturbé l'ionosphère. "Astronomiquement parlant, cette explosion est arrivée dans notre arrière-cour. Si elle arrivait dans notre salon, nous aurions de sérieux problèmes." a déclaré Bryan Gaensler du centre d'astrophysique d'Harvard-Smithsonian.

C'est la plus forte explosion jamais enregistrée: D'après David Palmer du laboratoire national de Los Alamos, "Nous connaissons seulement deux autres flashes géants dans les 35 dernières années, et l'événement de Décembre dernier était une centaine de fois plus puissant".

L'énergie dégagée par cette explosion cosmique était si importante que le rayonnement a été partiellement reflété par la Lune et a même perturbé l'ionosphère terrestre ce qui a entraîné des perturbations dans les communications radios. Pendant un moment le rayonnement était si important que tous les détecteurs gamma et X des satellites ont été saturés. Ce qui signifie qu'aucun n'a pu mesurer l'intensité exacte de ce rayonnement qui dépassait leurs capacités. Malgré ça les scientifiques ont tout de même pu évaluer la puissance du rayonnement: En moins d'une seconde, l'étoile à neutrons à l'origine de l'explosion électromagnétique aurait émis une énergie au moins supérieure à celle que le Soleil émet en 250 000 ans !

L'étoile à neutrons à l'origine de cette monstrueuse vague électromagnétique est appelée SGR 1806-20. Les étoiles à neutrons naissent de l'effondrement des étoiles massives. Elles sont denses, tournent très rapidement, sont hautement magnétiques et n'ont un diamètre que d'une dizaine de kilomètres. SGR 1806-20 est une étoile à neutrons particulière: il s'agit d'un magnétar qui la particularité d'avoir un champ magnétique plus grand encore que les étoiles à neutrons classiques. Un magnétar a un champ magnétique environ un million de milliards fois plus intense que le champ magnétique terrestre.


Source initiale: Gilbert Javaux - PGJ Astronomie
Source Mise à jour: interstars.net sous Licence Art Libre