Publication des spécifications du CEV pour rejouer "On a marché sur la Lune"

Mettant fin à des mois de spéculations, la NASA a dévoilé les spécifications du nouveau vaisseau spatial susceptible de succéder à la navette spatiale vieillissante. Le CEV (Crew Exploration Vehicle) est la pièce maîtresse du plan du Président Bush pour envoyer de nouveau des hommes sur la Lune puis plus tard sur Mars.

Selon la liste d'objectifs de la NASA envoyée aux principales sociétés aéronautiques, le CEV devra être conçu pour transporter de quatre à six astronautes sur orbite terrestre en 2014. Il devra être capable de débarquer un équipage sur la Lune en 2020, puis établir une base lunaire où des hommes pourront vivre pendant des mois.

Si tout va bien, ce sera la première fois que des hommes marcheront sur la Lune depuis les derniers astronautes d'Apollo, Eugene Cernan et Harrison Schmitt, en décembre 1972.

Pour réaliser le projet du président, la NASA s'attend à ce que plusieurs équipes d'entrepreneurs soumettent leurs propositions pour le CEV ce printemps. Deux finalistes seront choisis cet été, et la société qui emportera le marché sera choisie en 2006.

Trois étapes importantes

Le communiqué de l'agence spatiale, daté du 1er mars 2005, trace les grandes lignes d'un plan en trois phases pour retourner sur la Lune:
Dans une première phase, un nouveau lanceur, pas encore conçu, devra propulser le CEV et un équipage de quatre astronautes sur orbite autour de la Terre et les ramener sur Terre sains et saufs ( !). Un vol d'essai non-piloté est exigé d'ici 2008. La date pour le premier vol avec équipage est 2014, soit quatre ans après le retrait des navettes actuelles.

Dans une seconde phase, les vaisseaux spatiaux seront équipés d'une "base de départ terrestre" plus puissante qui leur permettra d'échapper à la gravité de la Terre et de parcourir 380.000 kilomètres nous séparant de la Lune. Une fois rendu, "un module d'accès à la surface lunaire" devra poser en douceur les astronautes sur la surface. Entre 2015 et 2020, plusieurs de ces atterrissages avec équipages, durant au moins quatre jours chacun, devront être réalisés.

L'étape d'exploration ne surviendra pas avant la troisième phase dite de "longue durée", qui commencera après 2020. Les astronautes passeront alors des mois sur la lune pour explorer notre satellite, effectuer des expériences scientifiques, et tester des équipements et des procédures avec en point de mire un atterrissage sur Mars.

Aucune date cependant n'a été fixée pour l'aventure martienne. Les 15 milliards de dollars dédiés au CEV ne sont qu'un premier lot pour le Système Constellation de la NASA. L'Agence a déclaré au Congrès que d'ici 2020, environ 100 milliards de dollars devront être dépensés pour réaliser le plan de G. W. Bush.