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MIRI, instrument optique sur les infrarouges moyens, est l'un des quatre instruments qui seront à bord du JWST, le télescope spatial qui prendra la relève de Hubble en 2011. MIRI sera construit en coopération entre l'Europe et les Etats-Unis (par le biais de la NASA), les deux partenaires contribuant équitablement à son financement. Le système optique de MIRI, la base de l'instrument, sera fourni par un consortium européen. Selon cet accord, l'ESA contrôlera et coordonnera le développement entier de la partie européenne de MIRI et agira en tant qu'interface unique avec la NASA, qui dirige le projet JWST.
Ceci marque un contraste avec les précédentes missions scientifiques de l'ESA. Dans le passé la répartition du travail de développement des instruments scientifiques était décidée en commun accord avec les Etats membres, sur la base d'arrangements propres à chacun. Dans le cas présent les Etats membres ont acceptés de financer et de travailler sur la base d'un accord commun. Ce type de gestion – les décisions ne sont plus prises au cas par cas mais de manière globale – devrait devenir la norme dans l'agence spatiale.
Le télescope spatial James Webb (JWST) est fabriqué en collaboration entre l'ESA, la NASA et l'agence spatiale canadienne. Il doit d'être lancé en août 2011 et il est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble. Il est trois fois plus grand et plus puissant que son prédécesseur et devrait faire la lumière sur le très loin passé de l'univers en observant la lumière infrarouge des toutes premières étoiles et galaxies.
L'instrument MIRI est essentiel pour étudier l'univers lointain, les régions de formation d'étoiles, les émissions hydrogène sur des distances auparavant impensables, la physique des protoétoiles, les objets de la ceinture de Kuiper et les petites comètes.
Source ESA: lien