Un aigle aux dimensions cosmiques

L'ESO a publié tout récemment une nouvelle et étonnante image du ciel autour de la Nébuleuse de l'Aigle, une pépinière stellaire où les amas d'étoiles naissantes taillent des colonnes monstres de poussières et de gaz.


Située à 7 000 années-lumière, vers la constellation du Serpent, la nébuleuse de l'Aigle est une pépinière stellaire éblouissante, une région de gaz et de poussières où de jeunes étoiles se forment actuellement et où un amas d'étoiles massives et chaudes, NGC 6611, est tout juste né. La puissante lumière et les vents violents de ces nouvelles arrivées massives forment de longs piliers de plusieurs années-lumière, vus dans l'image en partie silhouettée sur le fond lumineux de la nébuleuse. La nébuleuse elle-même a une forme faisant vaguement penser à un aigle, les piliers centraux étant les "serres".

L'amas d'étoiles a été découvert par l'astronome suisse, Jean Philippe Loys de Chéseaux, en 1745-46. Il a indépendamment été redécouvert environ vingt ans après par le chasseur français de comètes, Charles Messier, qui l'a inclus sous le numéro 16 dans son célèbre catalogue, et a remarqué que les étoiles étaient entourées par une faible lueur. La nébuleuse de l'Aigle a obtenu le statut d'icone en 1995, quand ses piliers centraux ont été dépeints dans une célèbre image obtenue avec le télescope spatial Hubble. En 2001, le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO a saisi une autre image stupéfiante de la nébuleuse, dans le proche infrarouge, donnant aux astronomes une vue pénétrante à travers la poussière obscurcissante, et montrant clairement des étoiles en train de se former dans les piliers.

L'image nouvellement publiée, obtenue avec l'instrument WFI (Wide-Field Imager) attaché au télescope MPG/ESO de 2.2 mètres à La Silla, Chili, couvre un secteur sur le ciel aussi grand que la Pleine Lune, et est environ 15 fois plus étendue que l'image précédente du VLT, et plus de 200 fois plus étendue que l'image en lumière visible de Hubble. La région entière autour des piliers peut maintenant être vue en détail.

Les "Piliers de la Création" sont au milieu de l'image, avec l'amas de jeunes étoiles, NGC 6611, se tenant au-dessus et vers de la droite. Le "Spire" - un autre pilier capturé par Hubble - est au centre gauche de l'image.

Des dispositifs en forme de doigt dépassent du vaste mur de nuage de gaz froid et de poussières, un peu comme des stalagmites montant du plancher d'une caverne. A l'intérieur des piliers, le gaz est assez dense pour s'effondrer sous son propre poids, formant de jeunes étoiles. Ces longues colonnes d'année-lumière de gaz et de poussières sont simultanément sculptées, illuminées et détruites par l'intense lumière ultraviolette des étoiles massives dans NGC 6611, le jeune amas stellaire adjacent. Dans quelques millions d'années - un simple clin d'oeil à l'échelle de l'Univers - elles auront disparu pour toujours.