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L'étude présente la première évaluation faite à partir de mesures satellitaires de la quantité d'aérosols, qu'ils soient d'origine naturelle ou dus à la pollution, provenant de sources au-delà des mers comparée à celle produite sur le continent. Les aérosols sont des particules liquides ou solides en suspension dans l'air. Générées lors de phénomènes naturels comme les feux de forêt ou les éruptions volcaniques, ou par l'action humaine comme la combustion du charbon, les aérosols ont des effets importants, souvent négatifs, sur la qualité de l'air et le climat. Ils peuvent être transportés sur de longues distances, ce qui complique la tâche de maîtriser leurs quantités.
Hongbin Yu et ses collègues ont utilisé un nouveau satellite appelé Calypso pour suivre le mouvement des particules de poussières à travers les océans et les continents. Avant ce satellite, les scientifiques ne disposaient que de vues à deux dimensions de leur transport mais sa capacité à faire des mesures verticales a permis à l'équipe de produire des images en trois dimensions. Les auteurs ont aussi pu faire la distinction entre poussière et pollution car le satellite donne aussi la taille, la forme et d'autres caractéristiques des particules.
Leurs résultats suggèrent que le contrôle de l'effet des aérosols sur les climats régionaux demandera une forte coopération à l'échelle planétaire plutôt que quelques actions menées par des pays isolés.