Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.
Cette définition (Une définition est un discours qui dit ce qu'est une chose ou ce que signifie un nom. D'où la...) confond les océans, les mers fermées ou ouvertes ainsi que les grands lacs salés. On la retrouve dans un contexte (Le contexte d'un évènement inclut les circonstances et conditions qui l'entourent; le...) historique (A l'époque moderne, l'océan Atlantique (L'océan Atlantique est l'un des cinq océans de la Terre. Sa superficie de...) traversé par Christophe Colomb porte le nom de mer océane) ou familier (Opposition de la mer (Le terme de mer recouvre plusieurs réalités.) et de la montagne (Une montagne est une structure topographique significative en relief positif, située à la...) dans les vacances (Les vacances (au pluriel, du latin vacare, « être sans ») sont une...), la mer est bonne ? pour évoquer la température (La température est une grandeur physique mesurée à l'aide d'un thermomètre et...) de l'eau aussi bien océanique que maritime).
Cette définition plus géographique apporte un classement dans les étendues d'eau salée. Les océans sont les plus grandes étendues d'eau salée. Viennent ensuite les mers de tailles variables. Les mers peuvent être ouvertes ou fermées c'est-à-dire en contact ou non avec les océans. Si elle est entourée quasiment de tous côtés par des terres, comme la Mer Noire (La mer Noire est une mer située entre l’Europe et l’Anatolie. Large d'environ...), elle est qualifiée de mer intracontinentale, tandis qu'une mer largement ouverte sur l'océan (Océans stylisé Ωcéans est un documentaire français réalisé par...), comme la Mer de Chine, est une mer bordière ; elle est dite épicontinentale quand elle recouvre un plateau continental, comme la Mer du Nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.).
Si la mer est en contact avec un océan (Un océan est souvent défini, en géographie, comme une vaste étendue d'eau...) elle se distingue de ce dernier par sa position géographique généralement enclavée entre des masses terrestres ou simplement limitée par le plateau continental. Ex : La Manche communique avec l'océan Atlantique par la mer Celtique, mais elle s'en distingue par sa position médiane (Le terme de médiane, du latin medius, qui est au milieu, possède plusieurs acceptations en...) entre les côtes sud (Le sud est un point cardinal, opposé au nord.) de l'Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....) et les côtes nord de la France. Une mer en contact avec un océan peut se distinguer par des conditions physiques particulières. Ex : la Méditerranée communique avec l'océan Atlantique par le détroit (Dans la politique européenne, les « Détroits » (substantivés, sans plus de...) de Gibraltar. Elle se distingue de l'océan par sa position enclavée entre l'Europe (L’Europe est une région terrestre qui peut être considérée comme un...), l'Asie (L'Asie est un des cinq continents ou une partie des supercontinents Eurasie ou Afro-Eurasie de la...) (Proche-Orient) et l'Afrique (D’une superficie de 30 221 532 km2 en incluant les îles,...) et par des conditions maritimes différentes (différentiel de température entre l'océan et la mer, faune et flore (La flore est l'ensemble des espèces végétales présentes dans un espace...) distinctes, marée (La marée est le mouvement montant (flux ou flot) puis descendant (reflux ou jusant) des eaux...) de plus faible amplitude (Dans cette simple équation d’onde :) pour la Méditerranée...). Autre exemple : la mer des Sargasses (La mer des Sargasses est le nom donné à une zone de l’océan Atlantique nord, à...) avec son accumulation d'algues brunes au large de la Floride se distingue de façon totalement arbitraire de l'océan Atlantique.
Le terme de mer est aussi utilisé pour désigner certains grands lacs, en particulier lorsqu'ils n'ont pas de cours d'eau dans lesquels ils se déversent. C'est le cas par exemple de la mer Caspienne (La mer Caspienne est une mer intérieure de l' Asie. Elle est bordée par la Russie (avec le...) ou encore de la mer d'Aral. On parle alors souvent de mer fermée.
Enfin, les grandes plaines (Les Grandes Plaines (en anglais : Great Plains ou encore Grassland) sont une région de...) lunaires sombres, situées en majorité sur la surface visible de la Lune, satellite naturel (Un satellite naturel est un objet qui orbite autour d'une planète ou d'un autre objet plus...) terrestre, sont par convention dénommées "Mers" (ex : Mer de la Tranquillité). Ces grandes plaines basaltiques avaient en effet été considérées comme des étendues d'eau par les premiers astronomes, avant l'utilisation de la lunette par Galilée (Galilée ou Galileo Galilei (né à Pise le 15 février 1564 et mort à Arcetri près de Florence,...) pour l'observation (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) du ciel (Le ciel est l'atmosphère de la Terre telle qu'elle est vue depuis le sol de la planète.).
En droit international, on appelle "mer" l'espace situé au-delà de la laisse de basse mer.
La mer comprend :
Une caractéristique de l'eau de mer (L'eau de mer est l'eau salée des mers et des océans de la Terre.) est bien-sûr d'être salée. Cette salinité est de l'ordre de 32 grammes par litre (Le litre (du grec λίτρα lítra, ancienne mesure de capacité...) (ou g/L) en Méditerranée, et environ 28 g/L dans les océans. Il y a donc un kilogramme (Le kilogramme (symbole kg) est l’unité de masse dans le Système international...) de sel dans 30 à 35 litres d'eau de mer.
Le sel de mer est un composé dont le nom complet en chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...) est chlorure de sodium (Le chlorure de sodium est un composé chimique de formule NaCl. On l'appelle plus...). Il tend à se dissoudre dans l'eau jusqu'à une concentration de saturation de 359 g/L. Si on tente d'augmenter la concentration au dela de cette valeur, par évaporation (L'évaporation est un passage progressif de l'état liquide à l'état gazeux. Elle est différente...) de l'eau, une partie du sel revient à l'état solide (solidification ou cristallisation) et se dépose. La valeur de la salinité des mer étant largement en dessous, le sel ne se dépose pas au fond des mer. Comme il ne s'évapore pas non plus, il est piégé dans la mer.
Certains sols et roches continentales contiennent du sel. Lorsque ces roches sont exposées à la pluie (La pluie désigne généralement une précipitation d'eau à l'état...) ou aux écoulements d'eau souterrains, une partie du sel sera dissous et rejoindra les rivières puis la mer. Etant donné que ce sel ne reste pas mais est constamment évacué, la salinité des rivières restera la plupart du temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) très basse.
Les dépôts de sels peuvent se faire naturellement lorsque la concentration en sel d'une mer ou d'un lac (En limnologie, un lac est une grande étendue d'eau située dans un continent où il...) salé a augmenté au dela de la saturation. Cela peut se produire dans des zones continentales où il n'existe aucun écoulement vers les océans, comme la Mer Morte (La mer Morte est un lac d'eau salée du Moyen-Orient. D'une surface approximative de 1050 km²,...).
Un autre cas est celui de la Méditerranée, qui à certaines époques géologiques a fonctionné comme un marais (En géographie, un marais est un type de formation paysagère, au relief peu...) salant : sa liaison avec les océans détroit de Gibraltar étant plus étroite, elle ne permettait pas les échanges d'eau dans les deux sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) comme cela se produit actuellement. D'autre part, l'évaporation étant plus forte que les précipitations et apports d'eau douce (ce qui est toujours le cas) c'est donc un apport océanique qui compensait le déficit. Il y avait donc une entrée de sel qui n'était compensé par aucun export. Cela a entraîné des dépôts de sels très importants au fond de la Méditerranée et a semble-t-il eu également une influence sur la salinité des océans. En effet l'estimation de l'apport de sel à l'océan global par l'ensemble (En théorie des ensembles, un ensemble désigne intuitivement une collection...) des rivières au cours des temps géologiques est supérieure d'au moins un ordre de grandeur à la masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...) de sel dissoute dans les océans.
La mer est en perpétuel mouvement. Dans l’antiquité, celui-ci était attribué à des divinités : les colères de Poséidon, les jeux des Néréides, les monstrueux Charybde et Scylla.
Les mouvements de la mer sont complexes ; pour mieux les analyser, ils sont décomposés en mouvements élémentaires, dont les causes et les lois peuvent être étudiées séparément.
On distingue des mouvements ondulatoires, sous forme d'oscillations verticales :
Les mouvements des courants sont des déplacements horizontaux.
Des mouvements isolés peuvent être causés par des phénomènes catastrophiques (séismes, éruptions volcaniques, glissements de terrain) sous forme de tsunamis, d’ondes solitaires ou solitons.
Les découpages de chaque océan présentés ci-dessous sont basés sur les délimitations de l'Organisation (Une organisation est) hydrographique internationale (OHI) [1]. Certaines mers présentent également d'éventuelles subdivisions.
L'OHI découpe l'océan Atlantique en mers, golfes, et détroits suivants :
Le reste de l'océan Atlantique est finalement partagé entre l'océan Atlantique Nord et l'océan Atlantique Sud, suivant la situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) par rapport à l'équateur.
En plus de ces mers, les dénominations suivantes sont communes :
L'OHI découpe l'océan Arctique (L’Arctique est la région entourant le pôle nord de la Terre, à l’intérieur et aux...) en les mers suivantes :
En plus de ces mers, on peut également citer :
L'OHI découpe l'océan Indien en mers, golfes et détroits suivants :
L'OHI découpe l'océan Pacifique en mers, golfes et détroits suivants :
Le reste de l'océan Pacifique est finalement partagé entre l'océan Pacifique Nord et l'océan Pacifique Sud, suivant la situation par rapport à l'équateur.
En plus de ces mers, on peut également citer :
Une mer méditerranée est une mer presque fermée communiquant avec l'océan.
L'exemple le plus évident en est bien sûr la mer Méditerranée.
Une mer intérieure est une mer presque fermée communiquant avec une autre mer.
Une mer fermée est une mer ne communiquant avec aucune autre mer.