Un alliage or/argent à l'échelle nanométrique

L'Université d'Etat de Campinas (Unicamp), le Laboratoire National Luz Sincrotron (LNLS) et l'Université Fédérale de Juiz de Fora (UFJF) au Brésil ont produit et enregistré l'image du plus petit alliage métallique du monde: un alliage or/argent d'une longueur de trois atomes et du diamètre d'un atome.

Ce travail, fruit d'une collaboration entre groupes de recherche théorique et expérimentale, est décrit dans la revue Nature Nanotechnology.


L'alliage a été étiré jusqu'à sa limite de rupture et est resté momentanément lié par trois atomes. Les chercheurs avaient déjà démontré la possibilité de produire un alliage nanométrique or/argent grâce à des simulations par ordinateur. La validation expérimentale fût bien plus complexe: deux années de travaux, supervisés par Daniel Ugarte du LNLS, furent nécessaires. Les résultats obtenus offrent des informations importantes en vue de comprendre le comportement des alliages métalliques et d'améliorer leur utilisation dans des secteurs comme la métallurgie, la construction civile ou la microélectronique.

A l'échelle nanotechnologique les métaux réagissent différemment, des comportements surprenants ont ainsi été observés. Par exemple, l'alliage, composé à 20% or et à 80% argent, aurait logiquement dû être argenté lors de la dernière étape, ce qui ne fût pas le cas: au moment de la rupture l'alliage avait une apparence dorée. Des simulations avec un alliage or/cuivre sont prévus pour s'assurer que les résultats obtenus ne correspondent pas une particularité du couple or/argent.