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Des découvertes récentes montrent que les variations de températures au cours des 485 derniers millions d'années sont bien plus extrêmes qu'on ne l'imaginait.
En analysant cette longue période, les chercheurs ont trouvé une corrélation claire entre la concentration de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère et les changements climatiques majeurs. Plus le taux de CO2 est élevé, plus la température augmente, et inversement.
Cette étude a mobilisé de nombreuses données géologiques et climatiques. Les scientifiques ont reconstitué l'évolution de la température terrestre grâce aux fossiles et aux sédiments, des témoins des climats passés. Ces données ont permis d'illustrer que la température moyenne de la surface de notre planète a varié de 11 à 36°C au cours de la période étudiée. Cette variation est nettement supérieure à ce qu'on supposait.
En ce moment, nous vivons dans une période relativement froide (15°C de température moyenne) comparée aux temps géologiques passés. Pourtant, la tendance au réchauffement rapide provoqué par les émissions humaines de CO2 menace de perturber cette stabilité. D'ailleurs, les pics de chaleur particulièrement élevés qui ont été enregistrés (remontant à environ 56 millions d'années) sont considérés comme un analogue possible de notre futur climatique.
En effet, si la plupart des fluctuations passées se sont étalées sur des millions d'années, laissant le temps nécessaire aux espèces de s'adapter, le changement moderne est bien plus rapide et ne laisse que peu de temps d'adaptation pour les espèces, y compris les humains. En effet, les périodes de fluctuations brutales sont systématiquement associées à des extinctions de masse.
Face à ces bouleversements, les chercheurs tirent la sonnette d'alarme: sans une réduction significative des émissions de gaz à effet de serre, les écosystèmes mondiaux pourraient être durement impactés, avec des conséquences difficiles à prévoir.
Quel rôle joue le CO2 dans le climat terrestre ?
Le dioxyde de carbone (CO2) est un gaz à effet de serre qui piège la chaleur dans l'atmosphère, empêchant les rayonnements infrarouges de s'échapper dans l'espace. En conséquence, plus la concentration de CO2 est élevée, plus la température de la Terre augmente. Ce phénomène explique les périodes de réchauffement intense observées dans le passé.
Les variations des niveaux de CO2, souvent causées par des phénomènes naturels comme les éruptions volcaniques, ont historiquement provoqué des oscillations entre périodes chaudes et froides. Aujourd'hui, les émissions humaines de CO2 sont devenues la principale cause du réchauffement climatique, augmentant les températures plus rapidement qu'à toute autre époque géologique.