🌳 Les arbres d'Amazonie grossissent à vue d'œil à cause du CO2
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Les chercheurs ont constaté que depuis les années 1970, la circonférence moyenne des arbres à leur base augmente de 3,3 % par décennie. Cette croissance généralisée concerne toutes les tailles d'arbres, des jeunes pousses aux géants centenaires. L'étude, menée par près de cent scientifiques spécialisés en écologie tropicale, s'est appuyée sur des données recueillies dans 188 parcelles réparties à travers l'Amazonie. Les mesures portaient sur ce qu'on appelle la surface terrière, c'est-à-dire l'espace occupé par les troncs au niveau du sol forestier.
Tim Baker, professeur d'écologie tropicale à l'Université de Leeds, souligne que cette étude démontre que l'ensemble de la forêt a changé, pas seulement certaines catégories d'arbres. Les scientifiques avaient envisagé plusieurs scénarios possibles: soit seuls les grands arbres bénéficieraient de l'augmentation du CO2, soit au contraire les petits arbres en tireraient un avantage disproportionné. Finalement, les résultats publiés dans Nature Plants montrent que tous les arbres profitent de ces conditions modifiées.
Cette croissance généralisée représente une bonne nouvelle car elle indique que les forêts amazoniennes possèdent une résilience plus importante que prévu face au réchauffement climatique. Beatriz Marimon, écologiste végétale à l'Université d'État du Mato Grosso, explique que même les plus grands arbres, pourtant plus vulnérables aux événements climatiques extrêmes, prospèrent dans les zones épargnées par la déforestation. Les arbres absorbent et stockent des quantités massives de carbone tout en prenant du volume.
Adriane Esquivel Muelbert, professeure associée en écologie végétale tropicale à l'Université de Cambridge, précise que les grands arbres sont particulièrement efficaces pour capter le CO2 atmosphérique. Aucune des parcelles étudiées n'a montré de diminution de surface terrière, ce qui suggère que les effets positifs du CO2 surpassent encore les impacts négatifs du changement climatique. Cependant, cette situation favorable pourrait évoluer dans les décennies à venir.
Les chercheurs mettent en garde contre un possible ralentissement de la croissance et une augmentation de la mortalité des arbres due au stress thermique, au manque d'eau, aux incendies et aux tempêtes. La préservation de l'intégrité de la forêt amazonienne apparaît comme la meilleure protection contre ces menaces croissantes. Ces résultats soulignent l'importance cruciale des forêts tropicales dans la régulation du climat mondial et la nécessité de les protéger activement.
La photosynthèse et l'effet fertilisant du CO2
La photosynthèse est le processus par lequel les plantes utilisent l'énergie solaire pour transformer le dioxyde de carbone et l'eau en sucres, leur source d'énergie. Lorsque la concentration de CO2 dans l'atmosphère augmente, les plantes peuvent réaliser plus efficacement cette transformation, ce qui stimule leur croissance.
Cet effet fertilisant fonctionne comme un supplément nutritionnel pour les végétaux. Les arbres disposent de plus de 'matériaux de construction' pour développer leurs tissus, ce qui se traduit par un épaississement des troncs et une augmentation de la biomasse. Ce phénomène est particulièrement visible dans les forêts tropicales où les conditions de croissance sont optimales.
Cependant, cet avantage a ses limites. Au-delà d'un certain seuil, l'excès de CO2 ne produit plus d'effet bénéfique supplémentaire. De plus, d'autres facteurs comme la disponibilité en nutriments du sol ou en eau peuvent limiter cette croissance accélérée.
La compréhension de ces mécanismes aide à prévoir comment les écosystèmes forestiers pourront continuer à absorber le carbone atmosphérique dans un climat en évolution.