Arecibo et le VLBA menacés de fermeture !

Deux des observatoires radio les plus connus au monde, l'antenne de 305 mètres d'Arecibo de Porto-Rico et le réseau de télescopes connu sous le nom de VLBA (Very Long Baseline Array), font actuellement face à de sérieuses menaces budgétaires.

En dépit de budgets en augmentation, la division astronomie de la NSF (National Science Foundation) pourrait ne plus avoir les moyens de continuer à assurer le fonctionnement de la totalité des instruments actuellement sous son contrôle tout en construisant également les nouveaux télescopes modernes demandés par les astronomes, a déclaré son directeur Wayne Van Citters lors d'une conférence de presse vendredi dernier.


L'agence avait institué un comité d'astronomes dirigé par Roger Blandford afin de réduire de 30 millions de dollars son budget opérationnel annuel, soit environ le quart du budget actuel de dépenses en équipements. Les propositions de réduction concernent tous les domaines de l'astronomie, et Blandford a déclaré, lors de la conférence de presse, "qu'elles étaient toutes extrêmement douloureuses". Mais celles concernant la radioastronomie risquent d'être les plus controversées.

Le comité a indiqué au NSF qu'Arecibo et le VLBA devraient être arrêtés d'ici 2011 s'il n'était pas possible d'obtenir que d'autres organismes partagent leurs budgets de fonctionnement d'environ 8 millions et 10 millions de dollars, respectivement.

"Nous sommes très déçus de cette recommandation", a indiqué Joe Burns, professeur de l'université de Cornell, qui participe au management d'Arecibo. Il a déclaré que les astronomes demandaient quatre fois plus de temps d'observation qu'Arecibo ne pouvait en offrir, faisant de ce télescope le plus "surbooké" des télescopes supportés par la NSF.

Construit dans les années 60 et amélioré dans les années 70 et en 1997, Arecibo est le radiotélescope le plus sensible du monde. L'antenne géante est fixe, mais la rotation de la Terre sur son axe et le mouvement d'un récepteur suspendu au-dessus de l'antenne lui permettent de balayer environ 40% du ciel sur une année. Arecibo est célèbre pour ses découvertes comme le premier pulsar binaire. Elle offre également des capacités uniques d'observations radar des astéroïdes proches de la Terre, qui ne pourraient être réalisées nulle part ailleurs.

Trouver un soutien extérieur semble être une tâche difficile. Cependant, comme Arecibo est utilisé pour la recherche sur l'ionosphère de la Terre, Burns espère recueillir le support de la division des sciences atmosphériques de la NSF.


Le VLBA est un réseau de 10 antennes radio, chacune de 25 mètres de large. S'étendant sur plus de 8000 kilomètres, il offre des images radio à des résolutions inégalées de l'univers.

Il a commencé à fonctionner en 1993, et est célèbre pour ses découvertes des jets cosmiques et ses études des galaxies lumineuses alimentées par de gigantesques trous noirs. Fred Lo, directeur du NRAO (National Radio Astronomy Observatory) qui contrôle le VLBA, a indiqué dans une déclaration écrite que l'Observatoire "recherchait activement des aides internationales" pour sauvegarder les télescopes. Son rapport indique également que "si le VLBA était fermé, ses capacités uniques seraient probablement perdues pour des décennies".