L'astéroïde 2002 JF56 vu par les yeux de la sonde New Horizons

Lancée le 19 Janvier dernier, la mission News Horizon est actuellement à 283 millions de kilomètres de la Terre, et s'éloigne du Soleil à environ 27 kilomètres par seconde. Le vaisseau spatial est sur le point de traverser le système de Jupiter pour des études scientifiques et une assistance gravitationnelle, avec une approche au plus près de la planète géante pour le 28 Février 2007.

Sur sa route, le premier vaisseau spatial à destination de Pluton a testé la semaine dernière ses capacités de suivi et d'imagerie sur l'astéroïde 2002 JF56, une roche relativement minuscule orbitant dans la Ceinture d'astéroïde (voir notre news).


Dans les photos capturées les 11, 12 et 13 juin par l'instrument MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) composant l'imageur Ralph de New Horizons, l'astéroïde apparaît comme une brillante tête d'épingle de lumière à peine résolue sur un fond d'espace. Que Ralph "ait vu" l'astéroïde démontre qu'il peut suivre à la trace et photographier des objets se déplaçant par rapport à News Horizons - de même que Jupiter et ses lunes puis plus tard, Pluton et ses lunes, le feront. Cette capacité est essentielle alors que New Horizons s'approche de Jupiter pour une assistance gravitationnelle en direction du système de Pluton.

Les deux "taches" dans cette image sont une composition de deux images de l'astéroïde 2002 JF56 prises les 11 et 12 Juin 2006. Dans l'image du bas, prise lorsque l'astéroïde se trouvait à environ 3,36 millions de kilomètres de la sonde, 2002 JF56 apparaît comme une faible étoile. En haut, pris à la distance approximative de 1,34 millions de kilomètres, l'objet est plus de six fois plus brillant. Le meilleur diamètre estimé actuellement de l'astéroïde est d'environ 2,5 kilomètres.