Des astronomes découvrent par erreur cette curieuse galaxie sans étoiles visibles

Dans une découverte aussi surprenante qu'imprévue, une équipe d'astronomes a mis à jour une galaxie sombre, nommée J0613+52, remplie d'un gaz primordial intact et sans étoiles visibles. Cette trouvaille fortuite s'est produite alors que le Télescope Green Bank (GBT), situé en Virginie-Occidentale, était pointé par erreur vers des coordonnées incorrectes. La scientifique principale de l'Observatoire Green Bank, Karen O'Neil, a déclaré que cette galaxie est composée uniquement de gaz, sans présence visible d'étoiles, bien qu'elles puissent exister.


J0613+52 n'est pas située à des milliards d'années-lumière, mais à environ 270 millions d'années-lumière de la Terre. Ce qui la rend particulièrement intrigante, c'est sa composition de gaz primordial, principalement d'hydrogène et d'hélium, des éléments formés peu après le Big Bang et qui n'ont pas été enrichis par des explosions d'étoiles.

Ce type de galaxie, connu sous le nom de Galaxie à Faible Luminosité de Surface (LSB), émet très peu de lumière par unité de surface, les rendant extrêmement difficiles à détecter. Ces galaxies ont souvent une faible densité de gaz, ce qui ralentit la formation d'étoiles.

Ce qui distingue J0613+52, c'est son extrême richesse en gaz et son absence apparente de formation d'étoiles, en dépit de sa composition gazeuse. Elle semble également tourner comme une galaxie spirale classique. Sa découverte pose de nouvelles questions sur la formation et l'évolution des galaxies, et sur l'existence potentielle d'autres galaxies LSB similaires.

Karen O'Neil a présenté ces découvertes lors de la 243ème réunion de l'American Astronomical Society à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. L'équipe suggère qu'une observation profonde dans plusieurs longueurs d'onde pourrait révéler davantage de ces galaxies LSB ultra-sombres, bien que leur faible densité gazeuse puisse rendre difficile, voire impossible, leur observation dans d'autres longueurs d'onde que les ondes radio.