Des astronomes détectent d'inexplicables sursauts radio
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Impression artistique de la découverte de micro-bursts. Au premier plan, le télescope Green Bank (États-Unis) qui a servi pour cette recherche. Les ondes radio entrantes sont représentées par des traînées blanches, rouges et orange.
Crédit: Daniëlle Futselaar/artsource.nl
Les sursauts radio rapides (FRB) sont des impulsions électromagnétiques de haute énergie extrêmement courtes, généralement d'origine extragalactique. Leur durée varie de un millième de seconde à trois secondes, dégageant autant d'énergie que le Soleil en une journée. Le premier FRB a été détecté en 2007, et depuis, des centaines d'autres ont été découverts sans qu'une cause précise ne soit établie. Les origines proposées varient des étoiles à neutrons denses appelées magnétars à des supernovas énergétiques.
Mark Snelders, astronome à l'Université d'Amsterdam et premier auteur de l'étude, a analysé 30 minutes de données radio du télescope Green Bank en Virginie-Occidentale. L'équipe a découvert huit FRB ultra-rapides provenant d'une source à 3 milliards d'années-lumière. Chaque impulsion a duré seulement 10 millionièmes de seconde, ce qui en fait les sursauts les plus rapides jamais détectés.
Autre impression artistique de la découverte. Le télescope Green Bank est également montré, avec des ondes radio similaires à celles de l'image précédente.
Crédit: Daniëlle Futselaar/artsource.nl
La détection de ces FRB ultra-rapides n'a pas été simple. Pour identifier les huit impulsions, les chercheurs ont dû décomposer chaque seconde d'images radio en un demi-million de trames. Les fichiers de données de nombreux autres radiotélescopes ne permettent pas une telle décomposition. Cependant, savoir où et comment les trouver représente un grand pas vers la compréhension de leur formation.