Des astronomes observent un trou noir "croquer" petit à petit une étoile

Une étoile semblable à notre Soleil se fait dévorer petit à petit par un trou noir. À chaque passage à proximité du trou noir, l'étoile perd l'équivalent de trois masses terrestres. C'est ce que des astronomes de l'Université de Leicester ont découvert, comblant ainsi un vide dans notre compréhension des trous noirs et des étoiles en orbite autour d'eux.


L'événement, baptisé Swift J0230, a été repéré grâce à un flash lumineux de rayons X émanant du centre de la galaxie 2MASX J02301709+2836050, située à environ 500 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Le flash a été détecté par un nouvel outil développé pour l'Observatoire Neil Gehrels Swift.

Contrairement aux attentes, le flash ne s'est pas estompé. Il a brillé intensément pendant 7 à 10 jours avant de s'éteindre brusquement, pour ensuite réapparaître environ tous les 25 jours. Ce comportement est similaire à ce que l'on appelle des éruptions quasi-périodiques et des signaux transitoires périodiques. Ces phénomènes se produisent lorsque des étoiles passent près de trous noirs et perdent une partie de leur matière.


Dr. Phil Evans, auteur principal de l'étude, souligne que c'est la première fois qu'une étoile comme notre Soleil est observée en train d'être croquée de manière répétée par un trou noir de "faible" masse. Le trou noir en question est estimé posséder entre 10 000 à 100 000 fois la masse de notre Soleil, ce qui est relativement petit pour un trou noir supermassif.