🐋 Des cachalots développent deux dialectes distincts

Au large des côtes méditerranéennes, les cachalots se divisent en deux groupes distincts. Leur point de divergence ? Leur façon de communiquer. Des chercheurs ont découvert que ces populations utilisent des dialectes différents, un fait rare chez les animaux non humains.

Les cachalots émettent des séries de clics appelés codas pour échanger entre eux. Ces motifs sonores agissent comme des signatures de groupe: un clan se reconnaît à sa cadence particulière. Dans la Méditerranée, tous les cachalots étaient supposés partager le même dialecte, un motif de trois clics suivi d'une pause puis d'un dernier clic. Mais des enregistrements récents montrent autre chose.


Ces deux populations sont isolées depuis environ 20 000 ans entre l'est ou l'ouest de la Méditerranée, après l'entrée initiale des cachalots par le détroit de Gibraltar. Ces animaux ne quittent presque jamais leur territoire dans la mer intérieure, pas même les mâles pourtant migrateurs. Cet isolement a favorisé l'émergence de particularités acoustiques uniques, mais aussi une divergence inattendue entre l'est et l'ouest.

Les cachalots de l'ouest, près des îles Baléares, restent fidèles au dialecte lent traditionnel. Ceux de l'est, autour de la fosse hellénique au large de la Grèce, produisent une version plus rapide du même motif. Dans certains enregistrements, les animaux orientaux utilisent parfois le dialecte lent, comme s'ils se souvenaient de leurs origines.

Les chercheurs comparent ce phénomène à l'apparition d'un argot chez les jeunes humains: les groupes se distinguent en créant de nouvelles sonorités. Un linguiste pense que les cachalots méditerranéens, en se répartissant d'ouest en est, ont progressivement modifié leur langage.

Ce processus est très lent, à l'échelle de centaines ou de milliers d'années. Les cachalots vivent jusqu'à 70 ans, donc les 19 années d'étude ne représentent qu'un instantané. Ce dialecte oriental a probablement commencé à émerger alors que les civilisations grecque et romaine prospéraient autour de la Méditerranée. Si on leur laissait encore 10 000 ans, les dialectes deviendraient peut-être totalement séparés.