Centennial Challenges: des prix pour développer les technologies spatiales

La NASA propose un programme intitulé "Centennial Challenges" visant à favoriser pour le compte du gouvernement américain le développement de nouvelles techniques spatiales. Des 2005, la NASA souhaite lancer une campagne de prix de trois niveaux différents.

Premièrement, les "Flagship Challenges" correspondent à des récompenses allant de 5 à 50 millions de dollars. Parmi les applications recherchées par la NASA, on trouve un petit véhicule de rentrée atmosphérique visant à redescendre a bas coût des charges utiles de la Station Spatiale Internationale, une sonde a voiles solaires destinée a rester sur une position fixe en orbite, ou encore un robot capable d'atterrir sur la Lune.

Par l'intermédiaire de récompenses allant de 250 000 dollars a 5 millions de dollars, appelées les "Key Stone Challenges", la NASA souhaite également sponsoriser quelques technologies de démonstration de plus petite échelle, comme un gant d'astronaute plus maniable.

Enfin, la NASA prévoit de dépenser 1 million de dollars par an dans des "Quest Challenges", prix destinés à des étudiants de tous âges qui auront réalisé de maquettes de robots et de fusées.

La NASA a présenté le programme "Centennial Challenges" au Congrès mais n'a pas encore obtenu l'accord du Sénat. Actuellement, la loi américaine interdit à la NASA de remettre des prix supérieurs à 250 000 dollars. La proposition de la NASA devrait être examinée par le Congrès au mois de janvier 2005.