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Le cerveau humain semble être en train de gagner en volume selon une recherche récente menée par des chercheurs de la University of California Davis Health. Selon l'étude, les individus nés dans les années 1970 présentaient un volume cérébral 6,6% plus grand et une surface cérébrale près de 15% plus grande que celles des personnes nées dans les années 1930.
Les chercheurs émettent l'hypothèse que cette augmentation de la taille du cerveau pourrait conduire à une meilleure réserve cérébrale, réduisant potentiellement le risque global de démence liée à l'âge. Les résultats ont été publiés dans JAMA Neurology.
"La décennie de naissance semble influencer la taille du cerveau et potentiellement la santé cérébrale à long terme", a déclaré Charles DeCarli, premier auteur de l'étude. Charles DeCarli est un professeur distingué de neurologie et directeur du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'University of California Davis Health. "La génétique joue un rôle majeur dans la détermination de la taille du cerveau, mais nos résultats indiquent que des influences externes - telles que des facteurs de santé, sociaux, culturels et éducatifs - pourraient également jouer un rôle."
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale des participants à l'étude Framingham Heart Study (FHS). Lancée en 1948 à Framingham pour analyser notamment les schémas des maladies cardiovasculaires, l'étude a débuté avec une cohorte initiale de 5 209 hommes et femmes âgés de 30 à 62 ans. La recherche a continué pendant 75 ans et inclut désormais des participants de deuxième et troisième générations.
Les IRM ont été réalisées entre 1999 et 2019 avec des participants de la FHS nés dans les années 1930 à 1970. L'étude sur le cerveau a inclus 3 226 participants (53% de femmes, 47% d'hommes) d'un âge moyen d'environ 57 ans au moment de l'IRM.
Les résultats de l'étude
Les chercheurs de l'UC Davis ont comparé les IRM de personnes nées dans les années 1930 à celles nées dans les années 1970. Ils ont constaté des augmentations progressives mais constantes de plusieurs structures cérébrales. Par exemple, une mesure portant sur le volume cérébral (volume intracrânien) a montré des augmentations constantes décennie par décennie. Pour les participants nés dans les années 1930, le volume moyen était de 1 234 millilitres, mais pour ceux nés dans les années 1970, le volume était de 1 321 millilitres, soit environ 6,6% de volume en plus.
La surface corticale, mesure de la surface du cerveau, a quant à elle montré une augmentation encore plus importante: les participants nés dans les années 1970 avaient une surface moyenne de 2 104 centimètres carrés contre 2 056 centimètres carrés pour ceux nés dans les années 1930, soit une augmentation de presque 15% du volume.
Les chercheurs ont également constaté que des structures cérébrales telles que la matière blanche, la matière grise et l'hippocampe (une région cérébrale impliquée dans l'apprentissage et la mémoire) augmentaient également de taille lors de la comparaison des participants nés dans les années 1930 avec ceux nés dans les années 1970.
Une incidence plus faible de démence grâce à un cerveau plus grand
Chaque année, 140 000 nouveaux cas de démence (dont au moins 100 000 maladies d'Alzheimer) sont recensés. Une étude précédente a constaté une réduction de 20% de l'incidence de la démence par décennie depuis les années 1970. La santé et la taille cérébrales améliorées pourraient être l'une des raisons de cette tendance.
"Des structures cérébrales plus grandes comme celles observées dans notre étude peuvent refléter un meilleur développement cérébral et une meilleure santé cérébrale", a déclaré Charles DeCarli. "Une structure cérébrale plus grande représente une plus grande réserve cérébrale et pourrait amortir les effets tardifs des maladies cérébrales liées à l'âge comme la maladie d'Alzheimer et les démences connexes."