Ces quasars qui jouent à cache-cache

Les quasars, des objets extrêmement lumineux au cœur des galaxies, suscitent l'intérêt des astronomes. Une étude récente, dirigée par l'Université de Durham, met en lumière une découverte intrigante: les quasars peuvent être masqués par des nuages denses de gaz et de poussière non pas seulement dans leur environnement immédiat, mais aussi dans la galaxie hôte elle-même. Cette découverte remet en question l'idée courante selon laquelle les quasars ne sont obscurcis que par des anneaux de poussière proches du trou noir.


Les observations de l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili ont permis d'analyser des quasars très poussiéreux dans des galaxies compactes, connues sous le nom de "galaxies à sursauts d'étoiles", produisant plus de 1000 étoiles par an. Ces galaxies, riches en gaz et en poussière, les éléments de base des étoiles, peuvent complètement cacher le quasar.

Carolina Andonie, doctorante au Centre d'astronomie extragalactique de l'Université de Durham, principale auteure de l'étude, explique que cet obscurcissement pourrait représenter une phase évolutive précoce des galaxies, marquée par des taux élevés de formation d'étoiles et de croissance des trous noirs.


Ces quasars enfouis pourraient donc révéler des liens inédits entre la croissance des galaxies et l'activité des trous noirs supermassifs. La découverte souligne une phase turbulente et désordonnée de l'évolution galactique, durant laquelle gaz et étoiles se heurtent et s'agglutinent au centre de la galaxie.

L'étude complète a été publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Elle offre de nouvelles perspectives sur la relation entre la croissance des galaxies et l'activité des trous noirs.