📰 Ces quasars qui jouent à cache-cache

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Les quasars, des objets extrêmement lumineux au cœur des galaxies, suscitent l'intérêt des astronomes. Une étude récente, dirigée par l'Université de Durham, met en lumière une découverte intrigante: les quasars peuvent être masqués par des nuages denses de gaz et de poussière non pas seulement dans leur environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) immédiat, mais aussi dans la galaxie (Galaxies est une revue française trimestrielle consacrée à la science-fiction. Avec...) hôte elle-même. Cette découverte remet en question l'idée courante selon laquelle les quasars ne sont obscurcis que par des anneaux de poussière proches du trou noir (En astrophysique, un trou noir est un objet massif dont le champ gravitationnel est si intense...).

Illustration artistique d'un tore de poussière épaisse entourant un trou noir supermassif (En astrophysique, un trou noir supermassif est un trou noir dont la masse est d'environ un million...).
Crédit: Université de Durham

Les observations de l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili ont permis d'analyser des quasars très poussiéreux dans des galaxies compactes, connues sous le nom de "galaxies à sursauts d'étoiles", produisant plus de 1000 étoiles par an. Ces galaxies, riches en gaz et en poussière, les éléments de base des étoiles, peuvent complètement (Le complètement ou complètement automatique, ou encore par anglicisme complétion ou...) cacher le quasar (Une « source de rayonnement quasi-stellaire » (quasar), (quasi-stellar radio...).

Carolina Andonie, doctorante au Centre d'astronomie extragalactique de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) de Durham, principale auteure de l'étude, explique que cet obscurcissement pourrait représenter une phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) évolutive précoce des galaxies, marquée par des taux élevés de formation d'étoiles et de croissance des trous noirs.

Illustration des sources d'obscurcissement. Les nuages oranges représentent la poussière et le gaz proches du trou noir central, et les nuages bleus avec des étoiles représentent la poussière et le gaz dans la galaxie formant (Dans l'intonation, les changements de fréquence fondamentale sont perçus comme des variations de...) les étoiles. Le dégradé de couleur (La couleur est la perception subjective qu'a l'œil d'une ou plusieurs fréquences d'ondes...) bleue représente la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) de gaz et de poussière dans la galaxie, de peu (transparent) à beaucoup (opaque).
Crédit: Université de Durham

Ces quasars enfouis pourraient donc révéler des liens inédits entre la croissance des galaxies et l'activité des trous noirs supermassifs. La découverte souligne une phase turbulente et désordonnée de l'évolution galactique, durant laquelle gaz et étoiles se heurtent et s'agglutinent au centre de la galaxie.

L'étude complète a été publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). Elle offre de nouvelles perspectives sur la relation entre la croissance des galaxies et l'activité des trous noirs.