Cet organe "inutile" souvent retiré par les médecins pourrait combattre le cancer

Juste derrière votre sternum, entre vos poumons, il existe une petite glande graisseuse dont l'utilité est connue pour les nourrissons et les enfants, mais qui est considérée comme "inutile" à l'âge adulte. Il s'agit du thymus, qui est souvent retiré par les chirurgiens notamment pour faciliter l'accès au cœur lors d'intervention chirurgicale. Une récente étude vient pourtant de démontrer que cette glande pourrait être très utile à l'âge adulte, notamment pour lutter contre les cancers.


Des chercheurs américains viennent en effet de découvrir que le retrait de cette glande fait courir aux patients un risque accru de décès quelle qu'en soit la cause, plus tard dans la vie. Ces patients font également face à un risque nettement plus important de développer un cancer. À ce stade, les liens de cause à effet ne sont pas directement démontrés dans l'étude, qui se limite à une approche statistique et comparative. Mais les résultats en sont pourtant intriguants.

Le thymus est connu pour jouer un rôle majeur dans le développement du système immunitaire. En cas d'ablation de cette glande à un jeune âge, les patients présentent des réductions de lymphocytes T, globules blancs connus pour combattre les infections et les agents pathogènes. Par ailleurs, ces enfants présentent une réponse immunitaire altérée face aux divers vaccins. Vers l'adolescence, cette glande a tendance à s'atrophier et à produire nettement moins de lymphocytes T. Du fait qu'elle se trouve devant le cœur, cette glande, considérée comme inutile à l'âge adulte, a donc tendance à être retirée par les chirurgiens afin de faciliter l'opération.

Des chercheurs du Massachusetts General Hospital viennent pourtant de démontrer que le thymus pourrait avoir une importance majeure ! Ils se sont appuyés sur des données de patients ayant subi une chirurgie cardiothoracique: plus d'un millier de patients pour lesquels le thymus a été retiré lors de l'opération, et 6000 patients sur lesquels le thymus a été conservé. Le résultat de l'étude est troublant: les patients ayant subi une thymectomie (ablation du thymus) étaient presque trois fois plus susceptibles de mourir dans les 5 ans que les autres ! En effet, 8,1% des patients pour lesquels le thymus a été retiré sont décédés dans les cinq ans suivant l'intervention, contre seulement 2,8% pour les autres.


L'étude se base naturellement sur des patients comparables, présentant les mêmes âges, sexes, races. Elle met également en exergue que les patients dont le thymus a été retiré présentaient une probabilité de développer un cancer dans les 5 ans suivant la chirurgie, deux fois plus importante (7,4% des patients du premier groupe ont développé un cancer, contre 3,7% du second groupe). De plus, le cancer en question était généralement plus agressif, et récidivait bien plus souvent par rapport au second groupe de patients. Pour finir, l'analyse des patients vivants après la durée de 5 ans après l'opération, révèle qu'une mortalité est constatée, toute cause confondue, de manière plus significative sur le premier groupe (9% contre 5,2%).

Si aucune explication n'a été donnée pour l'instant, les chercheurs soupçonnent qu'un manque de thymus perturbe le bon fonctionnement du système immunitaire de l'adulte. Constatant que le taux de lymphocytes T est plus présent chez les patients sur lesquels le thymus a été conservé, ils supposent donc que cette glande serait à même de continuer à produire ce type de cellules à l'âge adulte et ainsi jouer un rôle fonctionnel important dans notre santé à tout âge.