Cette étoile avale deux Jupiter par an 🌟

Les astronomes ont observé avec une précision inédite une étoile massive en plein gavage cosmique. Cette découverte offre une fenêtre unique sur les mécanismes de croissance de ces géantes.


Située à environ 2 300 années-lumière de la Terre, dans la région de formation d'étoiles Cepheus A, HW2 est une étoile en devenir, 10 à 20 fois plus massive que notre Soleil. Les chercheurs ont réussi à percer l'épais voile de poussière entourant cette étoile pour étudier le gaz qui alimente sa croissance rapide.

Grâce à des observations radio de l'ammoniac, une molécule abondante dans l'espace interstellaire, les astronomes ont cartographié le disque de gaz et de poussière en rotation autour de HW2. Ces résultats, bientôt publiés dans Astronomy & Astrophysics, confirment que les étoiles massives grandissent de la même manière que leurs homologues plus petites.

L'équipe a utilisé le réseau de télescopes radio Very Large Array au Nouveau-Mexique pour ces observations. En suivant la signature des molécules d'ammoniac, elles ont pu voir à travers la poussière dense et s'approcher au plus près de l'étoile. Les données révèlent que le gaz s'effondre vers l'intérieur à une vitesse vertigineuse.

Le taux de croissance de HW2 est l'un des plus élevés jamais enregistrés, équivalent à environ deux masses de Jupiter par an. Cette découverte soulève des questions sur la manière dont l'environnement immédiat de l'étoile influence son évolution. Les observations montrent une distribution asymétrique du gaz dans le disque d'accrétion.

Cette asymétrie pourrait indiquer que le disque reçoit une injection externe de matière, peut-être canalisée par un filament de gaz et de poussière à proximité. Cette hypothèse s'aligne sur les preuves croissantes que de tels filaments peuvent relier les jeunes étoiles à leur environnement, agissant comme des lignes d'approvisionnement cosmiques.

Bien que les chercheurs ne puissent pas encore imager directement ces filaments, l'étude offre des prédictions testables pour de futures observations. Comprendre combien de temps HW2 peut continuer à croître est une question clé pour les astronomes.

Les prochaines étapes incluent des observations plus détaillées pour confirmer la présence de ces filaments et mieux comprendre leur rôle dans la formation des étoiles massives. Ces recherches pourraient éclairer les processus universels de formation stellaire.

Comment les étoiles massives se forment-elles ?

Les étoiles massives, comme HW2, se forment à partir de nuages de gaz et de poussière qui s'effondrent sous leur propre gravité. Contrairement aux étoiles plus petites, leur formation est moins bien comprise en raison de leur rareté et de leur courte durée de vie. Le processus implique l'accrétion de matière à partir d'un disque environnant, qui alimente la croissance de l'étoile.

Les étoiles massives atteignent des températures et des pressions internes extrêmes, déclenchant des réactions nucléaires intenses. Cela les rend beaucoup plus lumineuses et chaudes que les étoiles comme notre Soleil.

Leur formation rapide et leur évolution violente ont des implications majeures pour la dynamique des galaxies, influençant la formation d'autres étoiles et la distribution des éléments lourds dans l'Univers, une fois qu'elles ont explosées en supernova.

Quel est le rôle des disques d'accrétion dans la formation stellaire ?

Les disques d'accrétion sont des structures clés dans la formation des étoiles, agissant comme des réservoirs de matière qui alimentent la croissance de l'étoile centrale. Ils se forment lorsque le gaz et la poussière s'organisent en un disque plat en rotation autour de la jeune étoile.

Ces disques permettent à la matière de perdre peu à peu de l'énergie et de tomber progressivement vers l'étoile, plutôt que de s'effondrer directement. Ce processus permet une croissance stable et continue.

Dans le cas des étoiles massives, les disques d'accrétion doivent gérer des flux de matière beaucoup plus importants, ce qui peut conduire à des asymétries et des instabilités. Ces caractéristiques offrent des indices sur les conditions extrêmes de leur formation.

Les disques d'accrétion sont également le lieu de formation des planètes autour des étoiles plus petites, montrant l'importance universelle de ces structures dans l'astrophysique.