Des chercheurs parviennent à rendre carnivore une plante

Dans les profondeurs des forêts tropicales d'Afrique de l'Ouest, une plante nommée Triphyophyllum peltatum mène une vie double. En apparence ordinaire, elle se transforme en prédatrice sous certaines conditions, capturant des insectes avec des pièges collants pour survivre.


Cette liane n'est pas seulement remarquable par son caractère carnivore, mais elle est aussi étudiée pour ses constituants prometteurs en recherche médicale et pharmaceutique. Elle pourrait ainsi avoir des vertus pour contrer le cancer du pancréas et la leucémie, ainsi que les agents pathogènes responsables de la malaria et d'autres maladies.

Triphyophyllum peltatum est l'unique plante connue capable de devenir carnivore en fonction des conditions environnementales. Pour piéger ses proies, elle utilise des gouttes de sécrétion collante et les digère ensuite grâce à des enzymes lytiques.

Les feuilles de cette plante présentent une grande flexibilité. Ce sont initialement de simples feuilles, puis viennent les feuilles dites "pièges", qui portent une grande quantité de substances adhésives. Une fois que ces feuilles ont rempli leur rôle, la plante produit à nouveau des feuilles normales, ou des feuilles munies de deux crochets au bout pour grimper si elle est passée à l'étape de liane.

La question du déclencheur qui transforme cette plante en carnivore restait jusqu'à récemment un mystère. Des scientifiques des universités de Hannover et de Würzburg ont réussi à résoudre cette énigme. Ils ont d'abord réussi à cultiver la Triphyophyllum peltatum dans des serres, puis à la reproduire massivement dans des conditions in vitro.

Le manque de phosphore: le déclencheur

En soumettant la plante à différents stress, notamment des carences en divers nutriments, les chercheurs ont pu observer que seul un manque de phosphore provoquait la formation de pièges. Un approvisionnement fortement réduit en phosphore est donc suffisant pour déclencher la transformation de la plante en carnivore.

Dans son habitat naturel, sur des sols pauvres en nutriments, le Triphyophyllum peltatum peut ainsi éviter la malnutrition en formant des pièges et en accédant à cet élément nutritif important par la digestion de ses proies. Cette découverte est une percée, car elle permettra des analyses moléculaires futures pour comprendre les origines de la carnivorie.