Chez la vipère d'Orsini: grandir ou se reproduire, il faut choisir

La vipère d'Orsini, une espèce rare, protégée et menacée d'extinction en France, possède une stratégie originale de reproduction: elle alterne régulièrement une année de reproduction avec une année au cours de laquelle elle ne se reproduit pas. C'est ce que vient de montrer une équipe de chercheurs du laboratoire Ecologie et évolution (CNRS/UPMC/ENS), du Centre de recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) en écologie expérimentale ( En art, il s'agit d'approches de création basées sur une remise en question des dogmes...) et predictive (CNRS/ENS) (1) et de Paris (Paris est une ville française, capitale de la France et le chef-lieu de la région...) Sorbonne (La Sorbonne est un complexe monumental du Quartier latin de Paris. Elle tire son nom du...) Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...). Grâce à l'analyse de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) fines récoltées pendant trente ans sur le terrain (au Mont Ventoux) et à un modèle mathématique (Un modèle mathématique est une traduction de la réalité pour pouvoir lui appliquer les outils,...), les chercheurs montrent que cette stratégie (La stratégie - du grec stratos qui signifie « armée » et ageîn qui signifie...) est loin d'être désavantageuse. Tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) au contraire: elle permet à la vipère d'Orsini d'investir dans une reproduction de qualité sans en payer de coût physiologique et préserver ainsi sa survie. Ces résultats ont été publiés en ligne le 23 novembre 2012 sur le site de la revue Functional Ecology.


La Vipère d'Orsini est un petit serpent insectivore rare et extrêmement menacé sur le territoire (La notion de territoire a pris une importance croissante en géographie et notamment en...) français. Depuis le début des années 1980, une population de Vipère d'Orsini sur le Mont Ventoux fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'un suivi scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) individuel, approfondi et rigoureux. Au total ( Total est la qualité de ce qui est complet, sans exception. D'un point de vue comptable, un...) ce sont 160 femelles qui ont été suivies tout au long de leur vie (La vie est le nom donné :). Ces données ont permis de montrer que, dans cette population, une femelle adulte (qui peut vivre plus de 12 ans) alterne (Les organes d'une plante sont dits alternes lorsqu'ils sont insérés isolément et...) avec une grande régularité les années de reproduction et de non reproduction. Un modèle mathématique a permis de confirmer que la sélection naturelle (En biologie, la sélection naturelle est l'un des mécanismes qui guident l'évolution...) pouvait effectivement favoriser un comportement alternant ainsi les années de reproduction et les années de croissance.

Chez cette espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...), les femelles adultes se reproduisent tous les deux ans. Lors des années de non reproduction, elles stockent des réserves de graisses et investissent leur ressource dans la croissance corporelle qui reste possible tout au long de leur vie et qui influe sur leur fécondité. Plus une vipère est grande, plus elle peut avoir de petits. Au cours d'une année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) de reproduction, la croissance s'arrête et toutes les ressources acquises sont alors concentrées sur la reproduction (La Reproduction. Eléments pour une théorie du système d'enseignement est un ouvrage...). Ainsi le taux de succès de la reproduction est très élevé et l'impact physiologique immédiat sur les mères est réduit. Cette "stratégie" se différencie radicalement du comportement d'autres espèces de serpents vivipares, chez lesquelles les femelles apparaissent très amaigries après la mise-bas: sous l'effet de la reproduction, leurs réserves de graisses "fondent", sans être reconstituées, et ces transformations physiologiques peuvent mettre en jeu leur survie. Au contraire, la stratégie de la Vipère d'Orsini lui permet de produire une portée de qualité sans en subir le "coût".

Le suivi de la condition des femelles avant et après reproduction, de leur croissance corporelle mais aussi de leur taux de survie a permis de comprendre la logique (La logique (du grec logikê, dérivé de logos (λόγος),...) de ce comportement reproducteur particulier qui n'est en rien corrélé, comme on le pense généralement, à des fluctuations environnementales. Ces travaux pourraient permettre d'expliquer de nombreux autres cas de reproduction par intermittence chez d'autres espèces animales et végétales. Ils démontrent aussi l'intérêt de suivis individuels à long terme sur des populations naturelles pour mieux comprendre les mécanismes écologiques et physiologiques qui déterminent la démographie (La démographie (en grec...) d'une espèce.


Note:

(1) Ecotron Ile de France (CEREEP)


Référence:

Baron, J.-P., Le Galliard, J.-F., Ferrière, R. and T. Tully. 2012. Intermittent breeding and the dynamics of ressource allocation to growth, reproduction and survival. Functional Ecology. doi: 10.1111/1365-2435.12023