🌊 Climat: les scientifiques l'avaient prédit il y a 30 ans, c'est aujourd'hui confirmé

La fonte des glaces polaires et l'élévation du niveau des mers sont des phénomènes qui préoccupent scientifiques et citoyens depuis des décennies. Une étude récente apporte un éclairage saisissant sur la fiabilité des prévisions climatiques établies il y a près de trente ans, en les confrontant aux observations satellitaires actuelles.

Les chercheurs de l'Université Tulane ont comparé les projections de montée des eaux réalisées dans les années 1990 avec les données mesurées par satellites depuis cette époque. Ils ont constaté une concordance remarquable, malgré les limitations technologiques de l'époque. Les modèles climatiques d'alors, bien que rudimentaires, ont correctement anticipé l'augmentation globale du niveau de la mer, démontrant une compréhension solide des mécanismes en jeu.


L'étude souligne toutefois certaines lacunes dans les prévisions initiales, notamment une sous-estimation de la contribution de la fonte des calottes glaciaires. Les scientifiques de l'époque n'avaient pas pleinement saisi l'impact du réchauffement des eaux océaniques sur la destabilisation des plateformes glaciaires, en particulier en Antarctique. Cette accélération imprévue de la perte de glace a ajouté plus de 2 cm à la hausse observée.

Les auteurs insistent sur l'importance de poursuivre les efforts de surveillance, notamment via les missions spatiales de la NASA et les programmes de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique. Ces données sont importantes pour affiner les projections futures et adapter les stratégies côtières, car la montée des eaux varie considérablement d'une région à l'autre.

Les incertitudes persistantes concernant le comportement des calottes glaciaires soulèvent des questions pour l'avenir. Les scénarios incluent désormais la possibilité, bien qu'improbable, d'un effondrement catastrophique de la glace antarctique d'ici la fin du siècle, qui aurait des conséquences dramatiques pour les zones côtières basses, comme en Louisiane.

Les calottes glaciaires et leur rôle dans la montée des eaux

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contiennent d'énormes quantités d'eau gelée. Lorsqu'elles fondent, cette eau s'écoule dans les océans, contribuant directement à l'élévation du niveau de la mer. Le processus de fonte est accéléré par le réchauffement climatique, qui affecte à la fois la température de l'air et celle de l'eau.

La glace fond non seulement en surface sous l'effet de températures plus chaudes, mais aussi par en dessous, là où les eaux océaniques plus chaudes rongent les bases des glaciers. Ce phénomène, moins bien compris il y a trente ans, explique pourquoi les premières projections ont sous-estimé la contribution des calottes glaciaires.

Les satellites modernes permettent de mesurer précisément l'épaisseur et la vitesse d'écoulement de ces masses glaciaires. Ces données aident les scientifiques à mieux prédire leur évolution future et à anticiper les impacts sur le niveau global des mers.

La surveillance satellitaire du niveau de la mer

Depuis le début des années 1990, des satellites spécialisés mesurent en continu la hauteur de la surface des océans. Ces instruments utilisent des radars pour envoyer des signaux vers la Terre et en mesurer le temps de retour, permettant des calculs extrêmement précis.

Cette technologie a révolutionné notre compréhension de l'élévation du niveau de la mer en fournissant des données globales et homogènes. Avant cela, les mesures reposaient sur des marégraphes côtiers, limités géographiquement et sujets à des variations locales.

Les données satellitaires ont confirmé que le niveau moyen de la mer augmente d'environ 3 millimètres par an en moyenne, avec une accélération récente. Elles permettent également d'étudier les variations régionales, permettant d'adapter les politiques côtières aux spécificités locales.