Collision de comètes au cœur de la Nébuleuse de l'Hélice

Cette image infrarouge du télescope spatial Spitzer montre la nébuleuse de l'Hélice, une vedette cosmique souvent photographiée par les astronomes amateurs pour ses couleurs vives et sa mystérieuse ressemblance avec un oeil monstrueux.


La nébuleuse, située à environ 700 années-lumière dans la constellation du Verseau, appartient à une classe d'objets appelés nébuleuses planétaires. Découvertes au 18ème siècle, ces beautés colorées ont été nommées ainsi en raison de leur ressemblance avec les planètes géantes gazeuses comme Jupiter.

Les nébuleuses planétaires sont les vestiges d'étoiles qui ressemblaient dans leur passé à notre Soleil. Lorsque ces étoiles meurent, elles expulsent dans l'espace leurs couches gazeuses externes. Ces couches sont échauffées par le noyau chaud de l'étoile morte, une naine blanche, et brillent dans les longueurs d'onde infrarouges et visibles. Notre propre Soleil s'épanouira en une nébuleuse planétaire quand il mourra dans environ cinq milliards d'années.

Dans cette vue infrarouge de la nébuleuse de l'Hélice, l'oeil ressemble à un gigantesque monstre vert. La lumière infrarouge des couches gazeuses externes est représentée en bleu et en vert. L'étoile naine blanche est le minuscule point blanc au centre de l'illustration. La couleur rouge au milieu de l'oeil représente les dernières couches de gaz soufflées lors de la mort de l'étoile.

Le cercle rouge plus lumineux au centre même est la lueur d'un disque de poussière entourant l'étoile naine blanche (le disque lui-même est trop petit pour être résolu). Cette poussière, découverte par la vision thermoguidée infrarouge de Spitzer, a probablement pour origine des comètes qui ont survécu à la mort de leur étoile. Avant que l'étoile ne meure, des comètes et peut-être même des planètes gravitaient autour de l'étoile de manière probablement ordonnée. Mais lorsque l'étoile a soufflé ses couches externes, les corps glacés et les planètes extérieures sont entrés en collision les uns avec les autres, avec pour conséquence cette tempête cosmique de poussière actuellement visible. Toutes les planètes intérieures du système ont été carbonisées ou avalées tandis que le volume de l'étoile mourante augmentait.

Jusqu'à aujourd'hui, la nébuleuse de l'Hélice est l'un des quelques rares systèmes à étoile morte dans lesquels des preuves de comètes rescapées ont été trouvées.