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Une étude récente publiée dans Nature révèle que ces insectes utilisent conjointement les étoiles et le champ magnétique terrestre pour s'orienter. Les chercheurs, dirigés par le professeur Eric Warrant, ont mené des expériences en laboratoire en simulant le ciel nocturne et le magnétisme, démontrant que les papillons changent de direction lorsque la voûte céleste est modifiée, et se perdent quand les étoiles sont brouillées. En l'absence de visibilité stellaire, ils se rabattent sur le champ magnétique comme système de secours.
Leur cerveau, malgré sa petite taille, parvient à intégrer ces informations pour maintenir une trajectoire correcte. Les scientifiques suspectent l'implication de protéines sensibles à la lumière, les cryptochromes, qui pourraient jouer un rôle dans la détection magnétique. Ces protéines, présentes dans les yeux des papillons, interagiraient avec la lumière pour créer une sorte de boussole interne, bien que les mécanismes exacts restent à élucider.
Les prochaines recherches se concentreront sur la façon dont ces papillons reconnaissent leur destination une fois arrivés. L'équipe explore les indices sensoriels, comme les odeurs ou les caractéristiques du paysage, qui pourraient signaler l'arrivée. Comprendre ces processus pourrait éclairer des aspects plus larges de la navigation animale et même inspirer des technologies humaines.
Cette découverte souligne l'incroyable adaptabilité des espèces migratrices face aux enjeux environnementaux. Elle ouvre aussi des perspectives pour la conservation, car les perturbations magnétiques ou lumineuses, comme la pollution lumineuse, pourraient affecter ces voyages essentiels à leur survie.
Navigation par les étoiles chez les animaux
De nombreuses espèces, comme les oiseaux ou les papillons, utilisent les corps célestes pour s'orienter lors de leurs migrations. Cette capacité, appelée astronavigation, repose sur la détection de la position des étoiles ou de la Lune.
Chez les bogong moths, les chercheurs ont observé qu'ils s'alignent sur la Voie lactée, une bande lumineuse dans le ciel nocturne. Contrairement aux humains, qui ont besoin d'instruments, ces insectes possèdent des yeux adaptés pour percevoir les motifs stellaires même par faible luminosité.
Cette forme de navigation est particulièrement efficace par nuit claire, mais peut être perturbée par la couverture nuageuse ou la lumière artificielle. Les animaux développent souvent des systèmes de backup, comme le champ magnétique, pour compenser ces aléas.
L'étude de ces mécanismes aide à comprendre l'évolution des comportements migratoires et les impacts des changements environnementaux sur la faune.
Le champ magnétique terrestre comme guide
Le champ magnétique de la Terre agit comme une boussole naturelle pour divers organismes, des oiseaux aux insectes en passant par les tortues marines. Il est généré par le mouvement du fer liquide dans le noyau terrestre et s'étend jusqu'à l'espace.
Les animaux perçoivent ce champ grâce à des structures spécialisées, comme des cristaux de magnétite dans leur corps ou, comme suspecté chez les papillons bogong, via des protéines cryptochromes sensibles à la lumière. Ces protéines pourraient créer des réactions chimiques influencées par l'orientation magnétique.
Cette sensibilité permet aux migrateurs de maintenir une direction constante sur de longues distances, même sans repères visuels. Elle est importante pour la survie, notamment lors des migrations saisonnières.
Les perturbations humaines, comme les lignes électriques ou les activités industrielles, peuvent interférer avec ce sens magnétique, posant des risques pour la conservation des espèces.