Le débit des cours d'eau affecte leurs chaînes alimentaires

Selon une nouvelle étude, les chaînes alimentaires, c'est-à-dire les séries de transferts d'énergie entre les organismes qui consomment et sont consommés, dans 36 cours d'eau d'Amérique du Nord, sont affectées par des changements d'énergie et de débit de l'eau.


Cette découverte pourrait influer sur la gestion des réseaux alimentaires dans les rivières alors qu'il est prédit que sécheresses et changement climatique vont augmenter le tarissement des cours d'eau et la variabilité de leur débit, ce qui va mettre en danger l'alimentation déjà fragilisée des poissons et d'autres animaux aquatiques.

La longueur d'une chaîne alimentaire est un élément important des écosystèmes qui détermine le flux d'énergie, les échanges de carbone, et le cycle des nutriments. Elle est aussi importante pour la santé humaine, influençant la bioaccumulation de contaminants chez les animaux que nous mangeons. Cette longueur varie cependant grandement, et les écologues se sont battus pour comprendre l'origine de ses variations.

Ici, John Sabo, l'Arizona State University à Tempe, et ses collègues ont voulu savoir comment les effets simultanés de différents facteurs comme la taille de l'écosystème, l'apport en énergie et le débit, interagissaient pour modifier la longueur des chaînes alimentaires. L'étude de 36 cours d'eau américains a permis aux auteurs de trouver que la longueur de la chaîne alimentaire augmentait avec la taille de l'écosystème et diminuait avec les changements de flux d'énergie, comme c'était déjà connu, mais qu'elle était très influencée par la relation entre la taille de l'écosystème et le débit de l'eau. En outre, l'assèchement des rivières réduit la longueur de la chaîne alimentaire parce que des rivières intermittentes ont de plus grandes variations de leur débit que les autres.