Décollage réussi mais pas parfait pour la navette Discovery

La navette spatiale Discovery a décollé ce mardi à l'heure prévue (20h38 heure française) après deux reports de lancement samedi et dimanche dernier. Elle est actuellement en route vers la Station Spatiale Internationale (ISS) qu'elle atteindra jeudi. Mais le décollage n'était pas encore parfait, de petits morceaux de mousse isolante du réservoir principal se sont de nouveau détachés.


Le lancement a bien failli être encore retardé, une fissure ayant été décelée sur une partie de cette même mousse isolante. Rappelons que c'est le détachement d'un morceau de mousse qui a provoqué la perte de la navette Columbia en février 2003, en endommageant son bouclier thermique. Dans le cas présent, les responsables de la NASA ont jugé le risque suffisamment faible pour autoriser le décollage. Il s'agit du deuxième lancement de navette depuis la catastrophe de Columbia.

Les images du décollage montrent toutefois que de petits morceaux de mousse se sont détachés, dont au moins un a percuté la navette. Les ingénieurs de la NASA vont étudier plus en détail ces images dans les jours à venir.

Les astronautes devront effectuer une opération de maintenance afin de s'assurer que le bouclier thermique de Discovery n'ait pas été endommagé par le lancement. Dans le cas contraire, des réparations peuvent être effectuées en orbite si les dégâts ne sont pas trop importants. Sinon la navette sera abandonnée et les astronautes devront se réfugier à bord de l'ISS en attendant une mission de secours.