Des astronomes de l'Université de Rochester ont découvert grâce au télescope spatial Spitzer ce qui pourrait être la plus jeune planète jamais détectée, avec un age d'au plus un million d'années. L'équipe a également repéré des grains de glace et de poussière dans les enveloppes de plusieurs jeunes étoiles, suggérant que certains des précurseurs importants de la vie - l'eau, le
méthanol et l'anhydride carbonique - peuvent être des composants communs dans le processus de formation des étoiles.
La planète n'a pas pu être détectée directement mais le spectrographe infrarouge de Spitzer a très distinctement montré la présence d'un trou dans le
disque de poussières d'une jeune
étoile, trahissant la présence d'une planète d'au moins 100 000 ans. L'étoile, nommée "CoKu Tau 4", a moins d'un
million d'années. La présence d'une planète autour d'une si jeune étoile défie les principales théories sur la formation des planètes, selon lesquels le processus dure plusieurs millions d'années.
La deuxième découverte réside sur l'observation de substantielles quantités de matières organiques dans plusieurs systèmes planétaires en formation autour de cinq jeunes étoiles du même type que le soleil, dans la
constellation du
Taureau à 420 années-lumière de la terre. Ces
matériaux, majoritairement des particules de poussières microscopiques enduites d'eau, de méthanol et d'anhydride carbonique glacés, peuvent être à l'origine des corps glacials comme les comètes. Les scientifiques pensent que les comètes ont pu avoir doté la terre d'une partie de son eau et de sa
matière organique, les briques de la vie.
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