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Du propenal et du propanal, aldéhydes de 8 et 10 atomes, ont été détectés dans un grand nuage de gaz et de poussières situé à environ 26.000 années-lumière, dans un secteur connu sous le nom de Sagittaire B2. De tels nuages, souvent larges de plusieurs années-lumière, constitues les matières premières de la formation des nouvelles étoiles.
Crédit: NRAO/AUI/NSF
Jusqu'ici, environ 130 molécules différentes ont été découvertes dans des nuages interstellaires. La plupart de ces molécules contiennent un nombre restreint d'atomes, seulement quelques unes en compte huit ou plus.
Les molécules observées semblent être créées par des réactions simples d'addition d'hydrogène, qui se produisent probablement sur la surface des poussières interstellaires. Après leur formation, elles sont éjectées sous forme de gaz. Si assez de molécules s'accumulent dans le gaz, elles peuvent être détectées grâce à un radiotélescope.
La découverte de molécules complexes dans l'espace est digne d'intérêt. Ces molécules pourraient avoir jouer un rôle dans la formation de la Terre et dans l'apparition de la vie. De plus les molécules contenant le groupe aldéhyde sont particulièrement intéressantes puisque importantes dans la chimie organique, une famille de sucre est par exemple de ce type.
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