Une découverte astronomique récente bouleverse notre compréhension des sursauts radio rapides (FRB). Ces phénomènes cosmiques, jusqu'alors associés à de jeunes galaxies, ont été détectés dans une galaxie ancienne et massive, remettant en question les théories établies.
Les FRB, ces mystérieux éclairs d'ondes radio, ont longtemps été considérés comme des produits de galaxies jeunes et actives. Cependant, une équipe internationale a récemment localisé un FRB dans une galaxie elliptique âgée de 11,3 milliards d'années, située à 2 milliards d'années-lumière de la Terre. Cette découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters, suggère que les origines des FRB pourraient être plus variées que prévu.
Le radiotélescope CHIME est constitué de quatre cylindres en U de 100 mètres de long, faits d'un treillis métallique. CHIME recompose l'image du ciel en traitant les signaux radio captés par plus d'un millier d'antennes. Source: CHIME
Les chercheurs ont utilisé le télescope CHIME pour détecter ce FRB, nommé FRB 20240209A, qui a émis 21 impulsions entre février et juillet 2024. L'utilisation de télescopes supplémentaires a permis de localiser précisément l'origine de ces impulsions, révélant une galaxie hôte d'une luminosité et d'une masse exceptionnelles.
Contrairement aux attentes, ce FRB ne provient pas d'une région de formation d'étoiles, mais des confins de sa galaxie hôte, à 130 000 années-lumière du centre. Cette localisation inhabituelle soulève des questions sur les mécanismes énergétiques capables de produire des FRB dans des environnements dépourvus de jeunes étoiles.
Cette découverte rappelle un autre FRB détecté en 2022 dans l'amas globulaire de la galaxie M81, suggérant que ces événements pourraient partager des origines similaires. Les chercheurs envisagent maintenant que certains FRB pourraient provenir de magnétars formés par des mécanismes alternatifs, comme la fusion d'étoiles à neutrons ou l'effondrement de naines blanches.
Pour approfondir cette hypothèse, des observations supplémentaires avec le télescope spatial James Webb sont prévues. Ces études pourraient révéler la présence d'un amas globulaire à l'origine du FRB 20240209A, offrant de nouvelles perspectives sur les environnements propices à ces phénomènes cosmiques.
Les FRB continuent d'être un sujet pour les astronomes par leur nature énigmatique et leur capacité à remettre en question nos connaissances sur l'Univers. Chaque découverte ouvre de nouvelles voies de recherche, enrichissant notre compréhension des mécanismes cosmiques les plus extrêmes.
Qu'est-ce qu'un sursaut radio rapide (FRB)?
Les sursauts radio rapides (FRB) sont des émissions intenses d'ondes radio qui durent quelques millisecondes. Ils libèrent en un instant plus d'énergie que le Soleil en un an.
Découverts pour la première fois en 2007, les FRB restent largement mystérieux. Leur origine exacte est encore inconnue, bien que plusieurs théories aient été proposées, notamment des magnétars ou des collisions d'étoiles à neutrons.
La détection de FRB dans des galaxies anciennes, comme récemment observé, remet en question l'idée qu'ils proviennent exclusivement de jeunes étoiles. Cela suggère que les FRB pourraient avoir des origines multiples, impliquant des environnements cosmiques variés.
Pourquoi les FRB dans les galaxies anciennes sont-ils surprenants?
Les FRB ont traditionnellement été associés à des galaxies jeunes et actives, où la formation d'étoiles est intense. Ces environnements sont propices à la création de magnétars, souvent considérés comme les sources probables des FRB.
La découverte de FRB dans des galaxies anciennes, où la formation d'étoiles a cessé depuis longtemps, est donc inattendue. Cela implique que les FRB pourraient être produits par des mécanismes différents, comme la fusion d'étoiles à neutrons ou l'effondrement de naines blanches.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la diversité des environnements cosmiques capables de générer des FRB, enrichissant notre compréhension de ces phénomènes énigmatiques.