Découverte de la plus ancienne interaction entre insectes sociaux

La plus ancienne interaction entre insectes sociaux découverte dans un morceau d'ambre mexicain

Une équipe de chercheurs dirigée par André Nel (Muséum national d'Histoire naturelle/ CNRS/ UPMC/ EPHE), vient de publier dans PLOS ONE l'étude d'un morceau d'ambre (L’ambre est une oléorésine fossile sécrétée par des conifères,...) exceptionnel du Mexique. En effet, celui-ci révèle pour la première fois, par une approche innovante permise par la tomographie X, des interactions entre insectes (Insectes est une revue francophone d'écologie et d'entomologie destinée à un large...) eusociaux datant de plus de 15 millions d'années.


Les inclusions biologiques dans l'ambre (1) , très souvent représentées par des insectes et autres arthropodes, fascinent depuis longtemps les hommes et apportent, lorsque les ambres sont translucides, des informations exceptionnelles sur la biodiversité (La biodiversité est la diversité naturelle des organismes vivants. Elle s'apprécie...) passée de notre planète (Une planète est un corps céleste orbitant autour du Soleil ou d'une autre étoile de...).

Une équipe de l'Institut de Systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...) Evolution Biodiversité (Muséum national d'Histoire naturelle/CNRS/UPMC/EPHE) vient de publier dans la revue PLOS One une étude consacrée à un morceau d'ambre exceptionnel du Mexique conservé dans les collections du MNHN. Celui-ci comporte plusieurs inclusions d'insectes (syninclusion) avec, pour la première fois, des interactions évidentes entre fourmis et termites datées du milieu du Miocène (Le Miocène est la première époque du Néogène et la quatrième de...) (15 M.a.).

En effet, on sait qu'à l'heure actuelle, principalement dans les zones intertropicales, les fourmis légionnaires sont particulièrement friandes d'autres insectes eusociaux (fourmis, termites) sur le nid desquelles elles accomplissent de véritables "raids". Par ailleurs, différents genres de fourmis ont pour habitude de "s'installer" dans les nids de termite du genre Nasutitermes, et d'y cohabiter pacifiquement, pour des raisons encore mal comprises, mais qui sont sans aucun doute d'ordre mutualiste (chacun profite de la présence de l'autre) ou commensale (relation de non réciprocité mais qui n'est pas d'ordre parasitaire).

Certaines observations suggèrent que fourmis et termites sont même capables de s'associer pour défendre le nid commun.

Dans le cas de ce morceau d'ambre du Mexique, les chercheurs ont découvert la présence de plusieurs fourmis du genre Azteca, plusieurs termites du genre Nasutitermes, et une fourmi du genre Neivamyrmex (fourmi légionnaire) saisie dans la résine avec un termite entre ses mandibules. Les chercheurs suggèrent donc que cette scène figée dans la résine est le vestige d'un raid de Neivamyrmex, sur une colonie d'Azteca et de Nasutitermes en interaction.

En observant ce morceau d'ambre sous tomographie à rayons X, cette équipe de chercheurs s'est rendu compte, pour la première fois, que les différentes coulées qui composent le morceau d'ambre, difficilement observables à l'œil nu, étaient visibles sur les coupes obtenues par CT scan (2). En croisant cette information avec la densité (La densité ou densité relative d'un corps est le rapport de sa masse volumique à la...) respective de chaque spécimen, les chercheurs posent ici les bases d'une méthode qui permet de mieux reconstruire les processus taphonomiques (3) et donc d'être plus précis dans l'interprétation des paléocomportements qui peuvent être étudiés via les inclusions dans l'ambre.

Notes :
- (1) L'ambre est constitué par de la résine végétale, secrétée par divers types d'arbres (Gymnospermes ou Angiospermes), puis qui se fossilise. Les ambres à inclusions sont datés du Trias (-230 M.a.) pour les plus anciens, à de nos jours. Les plus fréquemment rencontrés sont les ambres cénozoïque (Ere Tertiaire), de -64 à -1 M.a.
- (2) CT scan: Computer Tomography Scanning
- (3) Taphonomie: étude des processus qui interviennent après la mort d'un organisme, comprenant donc les processus de fossilisation et de formation des gisements fossiles.