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La seconde perche du radar MARSIS déployée
L'ordre de déployer la seconde perche de MARSIS a été donné au vaisseau spatial le 13 juin 2005. Peu de temps avant que le déploiement ne commence, Mars express a été placé en rotation lente afin de permettre aux charnières de la perche d'être correctement réchauffées par le Soleil. Puis une manoeuvre autonome a orienté le vaisseau spatial vers le Soleil, pour que le vaisseau recharge ses batteries et pour procéder à un autre réchauffage des charnières.
Un premier signe positif a atteint la Terre l'après-midi du 14 juin, quand Mars Express a pu se réorienter correctement et pointer vers la Terre pour transmettre ses données.
Déploiement de la perche
Les données reçues dans les heures suivantes ont confirmé que le comportement de la sonde spatiale était cohérent avec le fait que les deux perches étaient entièrement et correctement déployées et que la manoeuvre n'avait pas induit de vibrations qui auraient pu être dangereuses pour le vaisseau spatial.
Une série d'essais pendant les 48 heures suivantes ont été nécessaires pour vérifier que la longue perche a été verrouillée avec succès et que le déploiement n'avait pas affecté l'intégrité des systèmes de la sonde.
Les deux perches de 20 mètres du radar MARSIS étant entièrement déployé, Mars express est déjà en principe capable de 'regarder 'sous la surface de Mars, et également d'étudier son ionosphère (l'atmosphère supérieure). La troisième perche de 7 mètres, qui doit être déployé perpendiculairement aux deux premières, sera employée pour corriger quelques effets de surface sur les ondes radio émises par MARSIS et réfléchies par la surface de la planète.
Ce troisième déploiement, qui n'est pas considéré comme critique en raison de son orientation et de sa longueur plus courte, était prévu pour le 17 juin. Il sera suivi d'autres d'essais sur le vaisseau spatial et sur MARSIS pendant quelques jours.
Le radar, avec ses longues perches, permettra à Mars Expres de poursuivre sa recherche de l'eau sur Mars. La nuit, il sera employé pour faire des sondages sous la surface; le jour, il sondera la structure de l'ionosphère.
