Détection de molécules organiques et de méthane sur Mars
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Cette illustration dépeint les raisons pour lesquelles il est difficile de trouver les produits chimiques organiques sur Mars. Cliquez ici pour agrandir
Les molécules organiques sont les blocs de construction de toutes les formes de vie connues sur Terre. Cependant, les molécules organiques peuvent également découler de réactions chimiques qui n'impliquent pas la vie. Le rover Curiosity a découvert des molécules organiques sur Mars mais il n'y pas assez de preuves pour affirmer que l'origine de ces molécules provienne d'une ancienne vie sur Mars ou bien d'un processus non-biologique. Par exemple, des sources non biologiques peuvent être issues de réactions chimiques dans l'eau ou bien en provenance de poussières interplanétaires, elles peuvent également avoir pour origine des fragments d'astéroïdes ou de comètes.
Les chercheurs ont travaillé plusieurs mois pour déterminer si de la matière organique détectée dans l'échantillon relevé par Curiosity était vraiment martienne. SAM, le laboratoire du rover, a déjà détecté dans plusieurs échantillons des composés organiques de carbone qui étaient, en fait, d'origine terrestre et qui avaient été transportés à l'intérieur du rover. Cependant, de nombreux tests et analyses ont confirmé la détection de matières organiques d'origine martienne dans les échantillons prélevés.
L'identification des composés organiques est compliquée à cause de la présence de minéraux de perchlorate dans les roches et les sols martiens. Lorsqu'il est chauffé à l'intérieur de SAM, les perchlorates modifient les structures des composés organiques, de sorte que l'identification des matières organiques martiennes dans l'échantillon prélevé reste incertaine.
Curiosity a mesuré également des émanations de méthane dans l'atmosphère autour de lui avec par endroits des pics dix fois plus élevés. Ce phénomène a été limité dans le temps et n'a été mesuré que pendant deux mois, depuis il a disparu.
"Cette augmentation temporaire de méthane, qui est un produit chimique organique, mesuré avec un pic en forte hausse suivi d'une baisse jusqu'à la disparition complète, doit provenir d'une source relativement localisée", a déclaré Sushil Atreya de l'Université du Michigan. Ann Arbor, un membre de l'équipe explique qu' "il existe de nombreuses sources possibles, biologiques ou non biologiques, tels que l'interaction de l'eau et de la roche."
Cette illustration dépeint les différentes possibilités de l'origine du méthane dans l'atmosphère de Mars.
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Les résultats de l'étude sur la détection de méthane et les composés organiques de Mars, dans une roche ancienne, ont été présentés lors d'une conférence qui s'est tenue mardi au congrès de l'American Geophysical Union à San Francisco. Les résultats de cette recheche sont décrits dans un article publié en ligne cette semaine dans la revue Science par Chris Webster du JPL.
Pour plus d'information voir:
- http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4413
- http://www.techno-science.net/actualite/redirect-N13442.html