Les deux taches rouges de Jupiter vont se rencontrer

Le 8 mai dernier, nous mettions en ligne une news (lien) sur la formation d'une nouvelle tache rouge sur la surface de Jupiter. Baptisée Tache Rouge Junior cette gigantesque tempête est peut-être un des signes annonciateurs d'un changement du climat de la planète à l'échelle globale. En attendant de voir si le climat de Jupiter va se modifier ces prochaines décennies, les deux plus grandes tempêtes soufflant sur Jupiter s'approchent l'une de l'autre.


Ces deux tempêtes sont bien connues, il s'agit de la La Grande Tache Rouge, le signe distinctif de Jupiter, et la Tache Rouge Junior (ovale BA) qui foncent l'une vers l'autre. D'après les mesures les plus récentes, les deux taches convergeraient pour se rencontrer le 4 juillet 2006. Et déjà les astronomes amateurs et professionnels se préparent à suivre l'évènement. Le Télescope spatial Hubble sera utilisé pour suivre le phénomène. Il avait par ailleurs photographié en juillet 1994 la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter.

Bien que personne ne puisse dire avec exactitude ce qui va se passer, on est certain que les deux plus grandes tempêtes du Système Solaire ne vont pas a proprement parler entrer en collision et ne fusionneront en aucun cas. Seules leurs régions externes vont se croiser. Les scientifiques pensent que la Grande Tache Rouge poussera la seconde tache vers une position méridionale, sous l'action des courants atmosphériques qui soufflent contre la rotation dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. De fait, cela ralentira la rotation de la seconde tache, renversant probablement le processus qui l'a fait rougir une première fois.

On peut donc 'craindre' que la Tache Rouge Junior perde de sa couleur rouge, lui rendant sa couleur blanche d'origine. Eh oui, cet ovale qui a commencé à se former au début des années 90, n'a pas toujours été rouge. De 2000 à 2005, il était même tout blanc. Ce n'est qu'en 2006 que les astronomes ont remarqué la formation d'un vortex rouge sans que l'on soit capable d'expliquer l'origine de cette couleur.

La couleur de la Grande Tache Rouge est elle-même un mystère. Une théorie suggère qu'un orage permanent emmène l'atmosphère depuis ses couches les plus profondes vers le haut, au-dessus des nuages les plus élevés où le rayonnement ultraviolet solaire provoque la modification des "chromophores" vers le rouge. La deuxième tache rouge a pris la même couleur lorsqu'elle est devenue suffisamment énergétique pour entamer le même processus.

Des phénomènes similaires se sont déjà produits dans le passé. L'ovale BA et la Grande tache Rouge se rapprochent approximativement tous les deux ans. Les rencontres de 2002 et 2004 n'ont pas donné naissance à un évènement particulier, si ce n'est un certain "dégrossissage" autour des bords, chacune d'elles paraît inchangée.