Comète Shoemaker-Levy 9 - Définition

Introduction

Collision de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter.

La comète Shoemaker-Levy 9 (SL9, de désignation provisoire D/1993 F2) est une comète connue pour être entrée en collision avec Jupiter. Elle doit son nom au fait que c'est la 9^e comète identifiée par ses découvreurs Carolyn, Eugene M. Shoemaker et David Levy.

Découverte

La comète Shoemaker-Levy 9 vue par Hubble le 17 mai 1994.

SL9 comète a été découverte le 24 mars 1993 par les astronomes Carolyn et Eugene Shoemaker et David Levy, qui lui donnèrent son nom, à l'aide du téléscope de 0,4 m de l'Observatoire du Mont Palomar.

C'était la onzième comète découverte par Shoemaker et Levy, mais seulement la neuvième périodique, d'où son nom ; les deux autres utilisant une nomenclature différente. La découverte a été officialisée le 27 mars 1993 par la Circulaire IAU 5725.

Des calculs de trajectoire eurent lieu rétrospectivement afin de déterminer son origine. Il s'avère qu'avant de se précipiter sur Jupiter, la comète Shoemaker-Levy 9 aurait passé près de 50 ans en orbite autour de la planète.

Impacts

Les collisions des différents fragments de Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter eurent lieu entre le 16 et le 22 juillet 1994 par 44 degrés de latitude sud. Du fait de la rotation de la planète, les fragments cométaires créent une série d'impacts tout au long de ce parallèle.

Lors de chaque impact, une gigantesque explosion se produit dans l'atmosphère jovienne, à une profondeur estimée où la pression est de l'ordre de 1 bar. Elle est suivie de l'ascension d'une boule de feu et d'éjection de matière jusqu'à une altitude de plus de 3000 km. Puis les éjectats retombent, la boule de gaz se « dégonfle », les gaz s'étalant horizontalement provoquant l'échauffement de la stratosphère et la formation de nombreuses espèces chimiques.

Pour la première fois, les astronomes ont pu observer in vivo, en temps et en heure, la réponse d'une atmosphère planétaire à un impact météoritique majeur. Ce qui surprit alors, c'est l'énorme énergie produite à chacun de ces impacts. Le plus gros d’entre eux libéra une énergie équivalente à 600 fois l’explosion de tout l’arsenal nucléaire mondial, c'est-à-dire six millions de mégatonnes de TNT.

Impacts vus par Hubble dans l'ultraviolet.

Impacts sur Jupiter.

Différentes vues prises par Hubble des impacts sur Jupiter.