Emballement climatique: d'importantes quantités de méthane prêtes à s'échapper du permafrost

Des scientifiques viennent de faire une découverte préoccupante dans les profondeurs du permafrost de Svalbard: d'énormes quantités de méthane y sont emprisonnées, et pourraient s'échapper sous l'effet du réchauffement climatique. Cette découverte, publiée dans la revue Frontiers in Earth Science, soulève des inquiétudes quant aux conséquences potentielles sur le climat de la planète.


Le permafrost, une couche de sol gelée en permanence, joue un rôle crucial dans le piégeage du méthane, un gaz à effet de serre puissant. À Svalbard, le permafrost n'est pas uniforme: il est plus mince et discontinu à l'ouest en raison des courants océaniques, tandis que dans les hautes terres, il est plus sec et perméable. Les scientifiques, dont le Dr. Thomas Birchall de l'Université de Svalbard, ont utilisé des données historiques de forages pour cartographier le permafrost et identifier les accumulations de gaz en dessous.

Ce qu'ils ont trouvé est surprenant: le gaz piégé sous le permafrost est plus commun que ce qu'on pensait auparavant. Sur 18 puits de prospection d'hydrocarbures forés à Svalbard, huit ont révélé la présence de permafrost et la moitié d'entre eux contenait des accumulations de gaz.

La préoccupation majeure est que le réchauffement climatique pourrait "lever le couvercle" sur ces réserves de gaz. Alors que l'Arctique se réchauffe, le permafrost pourrait devenir plus fin et moins continu, permettant ainsi au méthane de migrer et de s'échapper plus facilement. Ce phénomène pourrait créer un cycle d'auto-renforcement: le dégel du permafrost libère plus de gaz, accélérant le réchauffement et provoquant davantage de dégel.


Cependant, la base du permafrost reste difficile à étudier en raison de son inaccessibilité. Les mesures de température sont souvent compromises par le chauffage de la boue de forage, mais l'observation à long terme des puits a permis aux scientifiques de mieux comprendre la dynamique du permafrost.

Ce que nous savons moins, c'est comment le permafrost profond évolue. La compréhension de l'écoulement des fluides sous le permafrost est essentielle pour prédire comment le méthane pourrait s'échapper à l'avenir, et donc, pour évaluer les risques potentiels pour le climat mondial.