Émissions de méthane sous-estimées aux abords des puits de pétrole et de gaz abandonnés

Publié par Isabelle le 22/01/2021 à 13:00
Source: Université McGill
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Une étude récente réalisée à l'Université McGill et publiée dans la revue Environmental Science and Technology révèle que les émissions annuelles de méthane s'échappant des puits de pétrole et de gaz abandonnés ont été grandement sous-estimées - jusqu'à 150 % au Canada et 20 % aux États-Unis. Actuellement, ces puits seraient aux dixième et onzième rangs des principales sources d'émissions anthropiques de méthane (Le méthane est un hydrocarbure de formule brute CH4. C'est le plus simple composé de la...) aux États-Unis et au Canada.

Comme le méthane contribue davantage au réchauffement de la planète que le dioxyde de carbone (Le dioxyde de carbone, communément appelé gaz carbonique ou anhydride carbonique, est un...), surtout à court terme, les chercheurs jugent qu'il est essentiel de mieux évaluer les émissions de méthane provenant des puits abandonnés afin de comprendre leurs répercussions sur l'environnement (L'environnement est tout ce qui nous entoure. C'est l'ensemble des éléments naturels et...) et de trouver une solution au problème.


Bulles de méthane dans l'eau entourant un puits non scellé en Pennsylvanie. PHOTO: Mary Kang

Beaucoup d'inconnues

Comme le montre l'étude, il est difficile d'estimer le volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...) total des émissions de méthane attribuables aux puits de pétrole (Le pétrole est une roche liquide carbonée, ou huile minérale. L'exploitation de...) et de gaz abandonnés dans les deux pays en raison du manque d'information sur le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de puits et sur les quantités de méthane qu'ils laissent échapper chaque année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...), selon qu'ils ont été bien obturés ou non.

"Au Canada et aux États-Unis, l'exploitation pétrolière et gazière a débuté à la fin des années 1850", explique Mary Kang, auteure en chef de l'article et professeure adjointe au Département de génie civil de l'Université McGill (L’Université McGill, située à Montréal au Québec, est une des...). "De nombreuses compagnies n'existent plus, ce qui complique la recherche (La recherche scientifique désigne en premier lieu l’ensemble des actions entreprises en vue...) d'information sur les puits."

Des milliers de puits de pétrole et de gaz abandonnés non consignés

Pour compter les puits de pétrole et de gaz abandonnés, les chercheurs ont analysé les bases de données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) de 47 États, provinces et territoires, ainsi que des articles de recherche et des répertoires nationaux de puits forés et actifs aux États-Unis et au Canada.

Ils ont estimé à plus de quatre millions le nombre de puits abandonnés aux États-Unis, parmi lesquels au-delà de 500 000 ne sont pas répertoriés par les organismes étatiques concernés. Le tableau est semblable au Canada. Les archives de l'Association canadienne des producteurs pétroliers ne remontent qu'à 1955, alors que des documents historiques confirment que l'exploitation pétrolière et gazière a commencé dans les années 1850 au Canada. D'après les sources consultées par les chercheurs, le Canada compterait au-delà de 370 000 puits de pétrole et de gaz abandonnés, dont plus de 60 000 ne sont pas consignés dans les bases de données des organismes provinciaux ou territoriaux.

Les archives gouvernementales ne tiennent pas compte de toutes les fuites de méthane

Pour avoir une meilleure idée de la quantité (La quantité est un terme générique de la métrologie (compte, montant) ; un scalaire,...) de méthane qui émane de ces puits, les chercheurs ont analysé près de 600 mesures directes tirées d'études existantes réalisées sur des puits abandonnés en Ohio, au Wyoming, en Utah, au Colorado, en Oklahoma, en Virginie-Occidentale et en Pennsylvanie, aux États-Unis, ainsi qu'en Colombie-Britannique et au Nouveau-Brunswick, au Canada. Ils ont établi différents scénarios pour attribuer aux puits des niveaux d'émission de méthane annuels en fonction du type de puits - pétrole ou gaz - et de l'intégrité du bouchon, s'il y en a un.

"Nous avons constaté que les émissions de méthane provenant de puits abandonnés varient selon les régions; il est donc important d'obtenir des mesures du Texas et de l'Alberta, où l'on trouve la plus grande quantité de puits aux États-Unis et au Canada et où aucune mesure directe n'a encore été effectuée", précise James P. Williams, auteur principal de l'étude et doctorant au Département de génie civil de l'Université (Une université est un établissement d'enseignement supérieur dont l'objectif est la...) McGill.

Aux États-Unis, les cinq scénarios révèlent des émissions annuelles environ 20 % supérieures aux estimations de l'Environmental Protection Agency des États-Unis pour 2018. Au Canada, les résultats indiquent que les émissions de méthane seraient près de trois fois supérieures aux estimations d'Environnement et Changement climatique Canada pour 2018.

"Au fur et à mesure que les sociétés tourneront le dos aux combustibles fossiles, des millions de puits de pétrole et de gaz seront abandonnés partout dans le monde, affirme Mary Kang. Nous devons déterminer rapidement les répercussions de ces puits sur le climat, l'air, l'eau et l'environnement en général."

Publication:
L'article[ "Methane Emissions from abandoned oil and gas wells in Canada and the US", par James P. Williams, Amara Regehr et Mary Kang, a été publié dans Environmental Science and Technology.
DOI: 10.1021/acs.est.0c04265

La recherche a été financée par le Fonds de recherche du Québec - Nature et technologies, une bourse de doctorat en génie de McGill et une bourse de mobilité pour les étudiants aux cycles supérieurs de McGill.
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