L'énergie nucléaire au profit des missions lunaires habitées

L'Administrateur de la NASA Michael Griffin a présenté au Congrès ses intentions concernant le programme de développement de technologies nucléaires Prometheus. Son prédécesseur Sean O'Keefe l'avait amorcé en 2002 et lui avait donné pour objectif la mise au point de systèmes de propulsion nucléaire pour des missions robotiques d'exploration du système solaire, en particulier des lunes de Jupiter.

Dans la nouvelle prévision de budget 2005 de l'agence, M. Griffin prévoit une réduction budgétaire de 161 millions de dollars sur les 430 que représente le projet Prometheus. L'objectif du programme est par ailleurs réorienté vers le développement de réacteurs nucléaires pour subvenir aux besoins énergétiques de futures missions habitées sur la Lune voire vers Mars.

La première application envisagée de Prometheus est l'utilisation de l'énergie nucléaire pour les activités sur la surface lunaire, comme l'exploitation des ressources minières par exemple, afin de rendre possible des missions humaines prolongées d'ici une dizaine d'années.