Une éruption solaire vue comme jamais auparavant

L'éruption solaire survenue le 9 avril a été observé par de nombreux satellites fournissant aux scientifiques des détails de l'événement permettant de bien mieux comprendre les mécanismes qui, à l'intérieur du Soleil, les provoquent. Mieux encore, son observation a permis de valider bon nombre de modèles informatiques, chose impossible jusqu'à aujourd'hui car très difficile à observer en pratique.


L'éruption a été vue dans de nombreuses longueurs d'ondes par les satellites Hinode, TRACE, Stereo, RHESSI et SOHO. Ces éjections de masse coronale vont bientôt devenir un casse tête pour les planificateurs des missions habités du futur qui verront les astronautes s'installer sur la Lune et partir explorer le Système Solaire en commençant par Mars et un astéroïde. Leur impact sur la santé des astronautes est si significatif qu'il n'est pas possible d'envisager une exploration, puis une colonisation du Système Solaire sans être capable de prévoir les plus virulentes d'entre elles à défaut de l'être pour toutes.


La CME du 9 avril a notamment été observée par le XRT, un télescope embarqué à bord d'Hinode et capable de fournir des images de la couronne solaire à différentes températures entre 1 et 30 millions de Kelvin. Vue depuis la Terre, elle s'est produite sur le bord du limbe du Soleil ce qui a permis aux satellites d'observer l'évolution de l'éruption dans d'exceptionnelles conditions vu que le rayonnement X était pour ainsi dire caché et donc de voir des détails sans précédents.

Ce télescope a montré un apport de matériau vers ce qui apparait comme une ligne brillante, en fait un objet appelé feuille de courant vue sur la tranche. Une feuille de courant est une fine lame de gaz chargé électriquement où les lignes de champ magnétique de direction opposée s'annulent dans un processus appelé reconnexion magnétique.

Ejection de masse coronale (CME)

Les éjections de masse coronale sont dues à de puissantes explosions magnétiques dans la couronne du Soleil, qui projettent le plasma ionisé dans l'espace interplanétaire, et le gaz neutre associé par collision. Les éjections de masse coronale transportent des milliards de tonnes de matière. La détente, dans l'espace interplanétaire peu dense, du plasma initialement comprimé par les fortes pressions existant à la surface du Soleil, augmente son volume jusqu'à des tailles supérieures à celle du Soleil. Une gigantesque bulle de plasma s'éloigne à vitesse supersonique du Soleil, à plus de 300 000 km/h, en ouvrant les lignes de force du champ magnétique solaire.

A son arrivée au voisinage de la Terre après trois à quatre jours, la CME interagit avec le champ magnétique terrestre, produit des aurores boréales et australes, des orages géomagnétiques, perturbe les communications radio, les satellites et les systèmes de distribution d'électricité.