Essor de la propulsion nucléaire pour les applications spatiales

Le DoE (Deparment of Energy) prévoit d'étendre l'utilisation de générateurs thermoélectriques radioisotopiques (RTG) pour les futures missions d'exploration spatiale et les missions de sécurité nationale. Les missions Galileo vers Jupiter et Cassini vers Saturne utilisaient déjà cette technologie.

Celle-ci permet de fournir un courant électrique important pendant de longues périodes, permettant d'alimenter les propulseurs et les instruments scientifiques, ce que ne peuvent pas faire les générateurs photovoltaïques, en particulier aux confins du système solaire. Le DoE envisage aujourd'hui de consolider ses moyens de production de RTG en spécialisant un de ses sites.

Parmi les trois sites proposés, le laboratoire national d'Oak Ridge (Tennessee), le laboratoire de Los Alamos (Nouveau Mexique) et le laboratoire de l'Idaho, qui possèdent déjà tous des infrastructures, le site de l'Idaho semble pour l'instant privilégié.

Le DoE prévoit d'y installer de nouveaux moyens de production, de purification et d'encapsulation du Plutonium 238. Une fois ces nouvelles capacités disponibles, le site répondra aux commandes de la NASA pour la mission New Horizons vers Pluton, prévue en 2006, et des différentes agences de sécurité nationale.