Une étrange étoile réglée comme un coucou

Des astronomes ont étudié pendant cinq mois WR123, une étoile dix à vingt fois plus massive que le Soleil au comportement très étrange, qui subit une variation stable de son éclat se répétant toutes les 10 heures. Ils ont récemment présenté leurs résultats au cours d'une conférence de la Société Astronomique Canadienne de Montréal.

Située à environ 19.000 années-lumière de la Terre, WR123 appartient à une classe d'étoiles exotiques connues sous le nom d'étoiles Wolf-Rayet qui possèdent toutes un profil complexe de luminosité. L'équipe internationale de chercheurs a utilisé le télescope spatial canadien MOST (Microvariability & Oscillations of Stars) (1) pour procéder à ces observations.

Au lieu d'un comportement chaotique, les scientifiques ont découvert un modèle régulier dans les données du télescope. "Détecter une horloge dans une étoile comme WR123 est comme découvrir une pierre de Rosette pour les astronomes qui étudient les étoiles massives", indique Laure Lefevre de l'université de Montréal. "Cependant, bien que les transitions de WR123 soient aussi précises qu'une mouvement d'horloge, les mécanismes qui les provoquent doivent être bien étranges".

Selon les chercheurs, le comportement régulier de WR 123 a trois causes possibles. La propre rotation de l'étoile pourrait être la première, quoique la vitesse requise de la surface de WR123 serait alors de près de 2.000 kilomètres par seconde. Le phénomène pourrait également provenir des forces de gravitation engendrées par une seconde étoile qui orbiterait autour de la première, mais l'objet devrait alors être si proche de WR123 qu'il se situerait dans l'enveloppe gazeuse de celle-ci. Dernière possibilité enfin, des fluctuations à l'intérieur de la structure interne de l'étoile pourrait être responsables des variations d'éclat, mais dans ce cas, beaucoup d'autres théories sur les étoiles Wolf-Rayet devront être reconsidérées.

(1) microvariabilité et oscillations stellaires