Introduction

La gravitation est le phénomène d'interaction physique qui cause l'attraction réciproque des corps massifs entre eux, sous l'effet de leur masse. Il s'observe au quotidien en raison de l'attraction terrestre qui nous retient au sol. La gravité (La gravitation est une des quatre interactions fondamentales de la physique.) est responsable de plusieurs manifestations naturelles : les marées, l'orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) des planètes autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) du Soleil (Le Soleil (Sol en latin, Helios ou Ήλιος en grec) est l'étoile...), la sphéricité de la plupart des corps célestes en sont quelques exemples. D'une manière plus générale, la structure à grande échelle (La grande échelle, aussi appelée échelle aérienne ou auto échelle, est un...) de l'univers (L'Univers est l'ensemble de tout ce qui existe et les lois qui le régissent.) est déterminée par la gravitation (La gravitation est le phénomène d'interaction physique qui cause l'attraction...).

Plusieurs théories ont tenté de rendre compte de la gravitation. Aujourd'hui, la théorie de la relativité (Cet article traite de la théorie de la relativité à travers les âges. En physique, la notion de...) générale d'Albert Einstein (Albert Einstein (né le 14 mars 1879 à Ulm, Wurtemberg, et mort le...), proposée en 1915, est celle qui décrit toutes les observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) faites en astronomie (L’astronomie est la science de l’observation des astres, cherchant à expliquer...) ainsi qu'en cosmologie (La cosmologie est la branche de l'astrophysique qui étudie l'Univers en tant que système...). La loi de la gravitation de Newton, élaborée à la fin du XVII^e siècle, demeure cependant une excellente approximation (Une approximation est une représentation grossière c'est-à-dire manquant de...) dans la plupart des cas (vitesses faibles par rapport à celle de la lumière), et on l'utilise donc encore aujourd'hui pour sa simplicité.

Aux échelles microscopiques, la gravitation est la plus faible des quatre interactions fondamentales de la physique ; elle devient dominante au fur (Fur est une petite île danoise dans le Limfjord. Fur compte environ 900 hab. . L'île...) et à mesure que les échelles de grandeur augmentent. Avec la force électromagnétique (La force électromagnétique est, avec la force de gravitation, l'interaction faible, et...), elle est la seule à agir au-delà de la dimension (Dans le sens commun, la notion de dimension renvoie à la taille ; les dimensions d'une...) du noyau atomique (Le noyau atomique désigne la région située au centre d'un atome constituée de...). De plus, comme elle est toujours attractive elle domine sur les forces électromagnétiques qui tendent à se compenser, étant tantôt attractives, tantôt répulsives.

Elle est toujours l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de nombreuses recherches et la communauté scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) considère qu'élaborer une théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) plus complète de la gravitation, capable de prendre en compte les effets de nature microscopique (quantiques), et pour cette raison appelée gravitation quantique, est un des grands défis à relever pour la physique (La physique (du grec φυσις, la nature) est étymologiquement la...) du XXI^e siècle.

La gravitation maintient les planètes en orbite autour du Soleil.

Compréhension intuitive

Penser, comme Aristote (Aristote (en grec ancien...), que sur Terre (La Terre est la troisième planète du Système solaire par ordre de distance...) (et avec l'hypothèse du vide (Le vide est ordinairement défini comme l'absence de matière dans une zone spatiale.) atmosphérique) plus un corps est lourd, plus il tombe vite est faire une confusion entre quantité et qualité :

1. Quantité : prenons en main (La main est l’organe préhensile effecteur situé à...) un corps attiré par la Terre, et décomposons-le, par une vue (La vue est le sens qui permet d'observer et d'analyser l'environnement par la réception et...) de l'esprit, en une myriade de « micro briques de matière ». Chaque « brique de matière », étant attirée par la Terre, exerce une force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...), nommée poids, sur la main et le grand nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de briques exerçant ce poids donne le poids global. Le poids global d'un objet dépend de la quantité de matière : c'est une notion approximativement extensive.
2. Qualité : lâchons ce corps (supposé fait d'une seule matière), il tombe. Chaque micro-brique tombe parce qu'elle est attirée par la Terre, seulement à cause de cela et acquiert une certaine vitesse (On distingue :), dépendant de son inertie (L'inertie d'un corps découle de la nécessité d'exercer une force sur celui-ci pour modifier sa...), sans tenir compte de la présence éventuelle d'autres briques alentour. Donc, quel que soit le nombre de micro-briques, toutes tombent simultanément (car toutes faites de la même matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...), donc identiques avec un bon découpage en micro-briques), à la même vitesse : c'est la vitesse du corps entier, qui ne dépend donc pas du nombre de briques et donc ne dépend pas de sa masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...). Cette vitesse est une qualité du corps totalement indépendante de la quantité de matière : c'est une notion intensive.

Ainsi, bien qu'elles soient intimement associées dans nos expériences et nos sensations courantes, les deux notions (poids et vitesse de chute) sont bien distinctes.

La distinction ci-dessus entre qualité et quantité n'explique pas qu'en l'absence d'air (L'air est le mélange de gaz constituant l'atmosphère de la Terre. Il est inodore et...), du bois et du métal (Un métal est un élément chimique qui peut perdre des électrons pour former des...) tombent exactement à la même vitesse. Ce fait expérimental laisse penser que ces deux matières différentes (ainsi que toutes les autres) ont en commun la même qualité. Les expérimentations et les réflexions sur ce sujet ont donné le principe d'équivalence.

En termes plus précis, plus complets et surtout plus scientifiques que cette introduction intuitive, la relativité générale (La relativité générale, fondée sur le principe de covariance générale...) étudie la gravitation, et comme « qualité commune » aux corps dans le problème posé ci-dessus, elle permet de proposer « l'énergie » ; bien qu'en toute rigueur cette théorie admette comme hypothèse l'existence de cette « qualité commune » (en admettant le principe d'équivalence) et qu'elle exclue toute idée d'attraction et de force gravitationnelle.

En laissant tomber simultanément des objets de poids, de formes ou de volumes très différents, par exemple une balle de mousse et une bille de métal de même diamètre (Dans un cercle ou une sphère, le diamètre est un segment de droite passant par le centre...), depuis une hauteur (La hauteur a plusieurs significations suivant le domaine abordé.) d'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...), on peut penser qu'il y a égalité des vitesses de chute. Mais quand la hauteur de chute est plus grande, des différences perceptibles apparaissent, du fait des frottements de l'air. Galilée (Galilée ou Galileo Galilei (né à Pise le 15 février 1564 et mort à Arcetri près de Florence,...) sera le premier à comprendre que c'en est la seule cause.